Μια ομίχλη είχε εγκατασταθεί πάνω από το αεροδρόμιο εκείνο το πρωί, αλλά η εγκατάσταση ήταν ήρεμη, με λίγη κίνηση για να ξεκινήσει η μέρα, σύμφωνα με μια προκαταρκτική αναφορά του NTSB για το επεισόδιο.
Ένας ελεγκτής εναέριας κυκλοφορίας άφησε ένα αεροπλάνο της FedEx να προσγειωθεί και στη συνέχεια συμβούλεψε ένα αεροσκάφος Southwest ότι θα μπορούσε να αρχίσει να κινείται στον ίδιο διάδρομο για απογείωση. Άρχισε να το κάνει.
Το αεροπλάνο της Southwest ήταν ακόμα στο έδαφος. Το αεροπλάνο της FedEx ανέφερε ύψος 75 πόδια.
Στις 6:38 π.μ., ο έλεγχος εναέριας κυκλοφορίας έδωσε άδεια απογείωσης στην πτήση Southwest 708. Λιγότερο από ένα λεπτό αργότερα, η πτήση 1432 της FedEx έλαβε άδεια να προσγειωθεί στον ίδιο διάδρομο.
Καθώς το αεροπλάνο της Southwes άρχιζε να απογειώνεται, το αεροπλάνο της FedEx συνέχισε την τελική του προσέγγιση για να προσγειωθεί στον ίδιο διάδρομο.
Τα δύο αεροπλάνα παραλίγο να συγκρουστούν καθώς και τα δύο προσπάθησαν να απογειωθούν και να προσγειωθούν στον ίδιο διάδρομο σε συνθήκες ομίχλης και χαμηλής ορατότητας.
Οι πιλότοι της FedEx διέκοψαν την προσγείωσή τους και προχώρησαν σε άλλη μια προσπάθεια. Το αεροπλάνο Southwest συνέχισε την απογείωσή του.
Περίπου ένα λεπτό αργότερα, ο καπετάνιος του αεροπλάνου της FedEx ζήτησε από τον ελεγκτή να επιβεβαιώσει ότι μπορούσε να προσγειωθεί, επειδή ανησυχούσε για το αεροπλάνο Southwest, είπε αργότερα ο πιλότος στο NTSB. Ο ελεγκτής επιβεβαίωσε ότι το αεροπλάνο της FedEx αφέθηκε να προσγειωθεί και το τζετ κατέβηκε προς τον διάδρομο. Στη συνέχεια, οι πιλότοι της FedEx αντίκρυσαν έκπληκτοι τη σιλουέτα του αεροπλάνου της Southwest μέσα από την ομίχλη.
«Πρόσεχε το αεροπλάνο της Southwest», είπε ένας από τους πιλότους της FedEx.
Το αεροπλάνο Southwest συνέχισε την απογείωσή του. Οι πιλότοι της FedEx εκτέλεσαν ένα «go-around», σκαρφαλώνοντας και στη συνέχεια επανήλθαν για προσγείωση. Κανείς δεν τραυματίστηκε.
Τα ποσοστά σοβαρών περιστατικών στο διάδρομο προσγείωσης μειώθηκαν τα τελευταία χρόνια αφού οι ρυθμιστικές αρχές και η βιομηχανία έκαναν συντονισμένη ώθηση για την αντιμετώπισή τους, μεταξύ άλλων με την προσθήκη αισθητήρων και προειδοποιητικών φώτων σε ορισμένα αεροδρόμια.
Το αεροδρόμιο του Austin δεν ήταν εξοπλισμένο με τεχνολογία που θα βοηθούσε τους ελεγκτές να γνωρίζουν για την πιθανή σύγκρουση – τον τύπο του συστήματος που ειδοποίησε τους ελεγκτές για την παραλίγο σύγκρουση στο JFK.
Πολλοί αξιωματούχοι του κλάδου ανησυχούν ότι η απειρία μεταξύ των πιλότων και των ελεγκτών πτήσης επιδεινώνει τυχόν προβλήματα. Ξεκινώντας στις αρχές του 2020, οι αερομεταφορείς καθήλωσαν μεγάλο μέρος του στόλου τους και μείωσαν τα δρομολόγιά τους, καθώς οι επίδοξοι επιβάτες έμειναν σπίτι. Οι αεροπορικές εταιρείες προέτρεψαν τους υπαλλήλους να εξαγοράσουν ή να συνταξιοδοτηθούν πρόωρα και οι λεγεώνες έμπειρων πιλότων το έπραξαν.
Τα ταξίδια αυξήθηκαν πολύ πιο γρήγορα από ό,τι περίμεναν και οι αεροπορικές εταιρείες δυσκολεύτηκαν να αναπληρώσουν τα κενά τους αρκετά γρήγορα. Αυτό σημαίνει ότι οι πιλότοι ξεπερνούν τα ορόσημα της σταδιοδρομίας τους – ανασύρονται από μικρά περιφερειακά αεροσκάφη, από μικρότερα αεροπλάνα σε μεγαλύτερα και αναβαθμίζονται από πρώτο αξιωματικό σε καπετάνιο – πιο γρήγορα από ό,τι στο παρελθόν.
«Η μεγαλύτερη ανησυχία μου είναι, να είμαστε απολύτως σίγουροι ότι δεν κάνουμε συντομεύσεις στην εκπαίδευση», είπε ο Homendy του NTSB στους δημοσιογράφους την Τρίτη. «Ακούω από όσους βρίσκονται στο γήπεδο, είτε σε πιλοτήριο, είτε σε ATC, είτε στο έδαφος, για το πώς νιώθουν. Βιάζονται να περάσουν τα στάδια της εκπαίδευσης πιο γρήγορα από τους προκατόχους τους. Και άρα αυτό με απασχολεί».
Οι σημερινοί και πρώην αξιωματούχοι της FAA δήλωσαν ότι η υπηρεσία είδε έγκαιρα προειδοποιητικά σημάδια το καλοκαίρι του 2021.
Τον Αύγουστο του ίδιου έτους, καθώς τα ταξίδια άρχισαν να ανακάμπτουν, η υπηρεσία προέτρεψε τις αεροπορικές εταιρείες να παρακολουθούν το προσωπικό για έλλειψη πρόσφατης εμπειρίας πτήσης και να ελέγχουν για πιθανά σφάλματα που σχετίζονται με την κόπωση από υπαλλήλους πρώτης γραμμής, μεταξύ άλλων βημάτων, σύμφωνα με ένα σημείωμα της FAA διανεμήθηκε εκείνη την εποχή.
Η FAA αγωνίστηκε επίσης να φέρει νέους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας, να τους εκπαιδεύσει και να συνεχίσει να εκπαιδεύει υπάρχοντες ελεγκτές που δεν ήταν πλήρως πιστοποιημένοι για το έργο. Το 2020, η FAA έκλεισε προσωρινά την κύρια ακαδημία εκπαίδευσης και διέκοψε την εκπαίδευση στην εργασία λόγω της πανδημίας.
Μέχρι εκείνον τον Σεπτέμβριο, ο αριθμός των πλήρως εκπαιδευμένων ελεγκτών στο πρακτορείο είχε μειωθεί σε 10.268, ο χαμηλότερος σε μια δεκαετία που έληξε το περασμένο φθινόπωρο. Οι αριθμοί έχουν βελτιωθεί κάπως από τότε, αλλά η FAA είχε ακόμα λιγότερο πλήρως εκπαιδευμένο προσωπικό στις εγκαταστάσεις εναέριας κυκλοφορίας από τον περασμένο Σεπτέμβριο και μικρότερο αγωγό νεότερων εργαζομένων για εκπαίδευση από ό,τι 10 χρόνια νωρίτερα.
Μεταξύ των υπαλλήλων που εργάζονταν σε έναν τύπο εγκατάστασης, το 20% των ελεγκτών ήταν ακόμα στα πρώτα στάδια της εκπαίδευσής τους από τον Σεπτέμβριο του 2022, δήλωσε η FAA. Στα πρόσφατα έγγραφα του προϋπολογισμού, το Τμήμα Μεταφορών ζήτησε πρόσθετη χρηματοδότηση για να βοηθήσει την FAA να καλύψει τη διαφορά.
Στην κεκλεισμένων των θυρών συνεδρίαση της FAA για την ασφάλεια στις 15 Μαρτίου, ο David Garrison, ανώτερος αντιπρόεδρος εταιρικής ασφάλειας και ασφάλειας της Delta Air Lines, αναγνώρισε τις προκλήσεις εκπαίδευσης ως τον λόγο που ο κλάδος δυσκολεύεται να επιστρέψει στην κανονικότητα. «Η πραγματικότητα είναι ότι ακόμα κι αν έχουμε προσλάβει όλους, η ικανότητα του συστήματος δεν είναι εκεί που ήταν στο παρελθόν», είπε.
Ο Sicher, ο επικεφαλής του συνδικάτου πιλότων της American Airlines, δήλωσε στη συνάντηση ότι οι πιλότοι εργάζονται περισσότερο και αρνούνται να παρατείνουν τις εργάσιμες ημέρες τους λόγω κούρασης. «Ταυτόχρονα, έχουμε νέα παιδιά που κάθονται σε πιλοτήρια για πρώτη φορά και αποτελούν εφεδρεία για τον καπετάνιο», είπε, αναφερόμενος στους νέους πιλότους. «Είναι νέα παιδιά. Απλώς μαθαίνουν».
Κατά τη διάρκεια μιας κλήσης αναλυτών της Delta τον Απρίλιο, ο Διευθύνων Σύμβουλος Ed Bastian είπε ότι δεν υπάρχουν στοιχεία που να συνδέουν την απειρία με τα πρόσφατα έκτακτα περιστατικά και ότι η αεροπορική εταιρεία έχει προσθέσει διαδικασίες, εκπαίδευση και εστίαση στη λειτουργία για να καλύψει ένα νεότερο εργατικό δυναμικό.
Ο Ed Bastian, διευθύνων σύμβουλος της Delta Air Lines, είπε στους αναλυτές ότι δεν βλέπει σύνδεση μεταξύ της απειρίας και των έκτακτων συμβάντων.
Οι υπεύθυνοι για την ασφάλεια των αερομεταφορών εξετάζουν εκ νέου τις υπάρχουσες μεθόδους τους για την παρακολούθηση των κινδύνων για να εντοπίσουν τι μπορεί να τους λείπει. Οι αεροπορικές εταιρείες και οι ρυθμιστικές αρχές μοιράζονται μη δημόσια δεδομένα σχετικά με προβλήματα ασφάλειας για να στοχεύσουν αρχικές απειλές προτού προκαλέσουν περιστατικά ή ατυχήματα.
«Πρέπει να είμαστε πραγματικά ειλικρινείς με τους εαυτούς μας σχετικά με το αν έχουμε κάνει ό,τι μπορούμε», είπε η επικεφαλής ασφαλείας της United Airlines, Sasha Johnson, στη συνάντηση της 15ης Μαρτίου. «Είχαμε μια πολύ εστιασμένη προσέγγιση πίσω στα βασικά στη United και νομίζω ότι, ειδικά δεδομένου αυτού που περάσαμε, είναι δικαιολογημένη».
Εκπρόσωπος της United είπε ότι η Johnson αναφερόταν στην προσέγγιση της αεροπορικής εταιρείας υπό το φως των αναταραχών των τελευταίων ετών στον κλάδο των αερομεταφορών. Καθώς παρακολουθεί τους αναδυόμενους κινδύνους, είπε, η United έχει επικεντρωθεί στην εκπαίδευση και την προώθηση της ασφάλειας για όλους τους εργαζομένους, ανεξαρτήτως επιπέδου εμπειρίας, προτρέποντάς τους να ακολουθούν τυπικές διαδικασίες λειτουργίας.
Τα έκτακτα συμβάντα με αεροσκάφη έχουν αυξηθεί, προκαλώντας ανησυχίες για την ασφάλεια. Η WSJ μπαίνει μέσα στον πύργο ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας στο Διεθνές Αεροδρόμιο Hartsfield-Jackson Atlanta για να δει πώς οι ελεγκτές κάνουν ταχυδακτυλουργίες με περίπου 2.100 πτήσεις κάθε μέρα.
Ο κορυφαίος διευθυντής εναέριας κυκλοφορίας της FAA είπε ότι η ομάδα του θα διασφαλίσει ότι οι επόπτες των ελεγκτών θα αφιερώσουν την πλήρη προσοχή τους στα αεροδρόμια κατά τις ώρες αιχμής της κυκλοφορίας, σύμφωνα με ένα σημείωμα. Ο οργανισμός πραγματοποιεί επίσης υποχρεωτικές ενημερώσεις σχετικά με τα βασικά στοιχεία της εναέριας κυκλοφορίας.
Ο οργανισμός στα τέλη Απριλίου διόρισε μια ομάδα πρώην αξιωματούχων της βιομηχανίας και της κυβέρνησης για να εξετάσει τρόπους βελτίωσης της εποπτείας ασφάλειας της FAA. Οι συστάσεις του αναμένεται τον Οκτώβριο. Τα συνδικάτα αεροπορικών εταιρειών και πιλότων έχουν ζητήσει επαγρύπνηση και ενισχύουν τα υφιστάμενα πρωτόκολλα ασφαλείας.
Αυτή την εβδομάδα, η FAA είπε ότι το ποσοστό των σοβαρών περιστατικών στα αεροδρόμια των ΗΠΑ είχε ισοπεδωθεί και έδειξε σημάδια υποχώρησης.
“Θέλω να το πω προσεκτικά – βλέπουμε πρώιμες και προκαταρκτικές ενδείξεις ότι το επίπεδο των σοβαρών εισβολών στο διάδρομο προσγείωσης πλησιάζει πιο κοντά στο συνηθισμένο”, δήλωσε την Τρίτη ο υπουργός Μεταφορών Pete Buttigieg.
