Η Ρωσία πιστεύεται ότι έχει κλείσει νοσοκομεία και ιατρικά κέντρα σε μια έκταση περίπου 30 τετραγωνικών μιλίων στη Σιβηρία, μετά τον θάνατο μιας νεαρής εργαζόμενης σε εργαστήριο που είχε χειριστεί βακτήρια πανώλης, ακόμη και όταν η Μόσχα επιμένει ότι πέθανε από μια μη ταυτοποιημένη πνευμονία.
Η Darya Shipilova, 28 ετών, εργαζόταν στο Ινστιτούτο Κατά της Πανώλης του Ιρκούτσκ όταν αρρώστησε, ανέφερε το μέσο, επικαλούμενο την περιφερειακή ειδησεογραφική ιστοσελίδα Lyudi Baikala. Είπε στο ιατρικό προσωπικό ότι είχε σπάσει κατά λάθος έναν δοκιμαστικό σωλήνα που περιείχε ζωντανά βακτήρια. Ξένες κυβερνήσεις έχουν έκτοτε εντείνει τους υγειονομικούς ελέγχους στα σύνορα, παρά το γεγονός ότι Ρώσοι αξιωματούχοι απορρίπτουν τους ισχυρισμούς ότι η ύποπτη λοίμωξη ήταν το βακτήριο πίσω από τον μεσαιωνικό Μαύρο Θάνατο.
Ο Αμερικανός Υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο δήλωσε ότι η Ουάσιγκτον παρακολουθεί τις αναφορές αλλά δεν βλέπει άμεση κρίση. «Υπάρχουν πολύ περιορισμένες μετακινήσεις μεταξύ ΗΠΑ και Ρωσίας, προφανώς, αλλά όπως οποιοδήποτε άλλο πράγμα, κάτι τέτοιο αν ξεφύγει, θα μπορούσε να εξαπλωθεί γρήγορα», δήλωσε ο Ρούμπιο σε δημοσιογράφους πριν αναχωρήσει για την Ισλανδία. «Δεν νομίζω ότι είναι λόγος συναγερμού, αλλά είναι λόγος εστίασης και λόγος να το παρακολουθούμε. Και το κάνουμε.»
Η Shipilova αρρώστησε ενώ βρισκόταν σε αποστολή πεδίου με συναδέλφους στη Μπουργιατία, δίπλα στα ανατολικά σύνορα της Ρωσίας με τη Μογγολία. Εισήχθη στο νοσοκομείο στις 29 Σεπτεμβρίου, τοποθετήθηκε σε αναπνευστήρα, και πέθανε δύο ημέρες αργότερα στο Shelekhov, μια δορυφορική πόλη του Ιρκούτσκ. Αξιωματούχοι λένε ότι πέθανε τις πρώτες πρωινές ώρες της 2ας Οκτωβρίου αφού ανέπτυξε «πνευμονία άγνωστης αιτιολογίας». Περίπου 200 άτομα με τα οποία ήρθε σε επαφή βρίσκονται τώρα υπό παρακολούθηση.
Περισσότεροι από 60 συνάδελφοι παραμένουν κλεισμένοι μέσα στο ερευνητικό ινστιτούτο για ημέρες, κοιμούνται σε πατώματα και καρέκλες, ακόμη και όταν κανείς δεν έχει βγει θετικός, ανέφερε η Daily Mail. Έως και πέντε νοσοκομεία στο Ιρκούτσκ και κοντά σε αυτό λέγεται ότι βρίσκονται σε λειτουργία «επιδημίας».
Τα Νοσοκομεία Νο. 1, Νο. 3 και Νο. 10, μαζί με το Παιδιατρικό Νοσοκομείο Ivano-Matreninskaya, έχουν κλείσει για καραντίνα τριών εβδομάδων, σύμφωνα με το Lyudi Baikala. Συγγενείς μιας γυναίκας που γεννούσε σε τοπικό μαιευτήριο δήλωσαν ότι και αυτή η εγκατάσταση είχε επιβάλει καραντίνα. Μια πηγή υγείας δήλωσε στο μέσο ότι οι γιατροί του Ιρκούτσκ «μιλούν ανοιχτά για πανώλη».
Ο Maxim Modin, δήμαρχος της περιοχής Shelekhovsky, δήλωσε ότι οι περιφερειακές αρχές διεξάγουν ένα «ολοκληρωμένο σύνολο αντιεπιδημικών μέτρων». Το τμήμα νοσηλείας όπου νοσηλεύτηκε η Shipilova βρίσκεται σε καραντίνα, και αρκετά τμήματα έχουν σταματήσει να εισάγουν ή να εξάγουν ασθενείς. Υγειονομικοί με στολές χημικής προστασίας έχουν φωτογραφηθεί στην περιοχή, και επιβλήθηκε προσωρινά διάταγμα μάσκας.
Το Κρεμλίνο προσπάθησε να σταματήσει τις εικασίες. «Κάποιος θα πρέπει να βασίζεται σε επίσημες δηλώσεις της Rospotrebnadzor αντί να ακούει διάφορες φήμες και εικασίες», δήλωσε ο εκπρόσωπος Ντμίτρι Πεσκόφ τη Δευτέρα.
Η υγειονομική εποπτεία της Ρωσίας επιμένει από την Κυριακή ότι δεν υπάρχει έξαρση πανώλης και ότι η κατάσταση στο Ιρκούτσκ και το Shelekhov είναι «σταθερή». Μια επιτροπή εμπειρογνωμόνων βιοασφάλειας δεν βρήκε κανένα εργαστηριακό ατύχημα που να αφορά παθογόνους μικροοργανισμούς, και αξιωματούχοι δήλωσαν ότι οι εξετάσεις στα δείγματα της Shipilova δεν βρήκαν οργανισμούς που να σχετίζονται με την εργασία της.
Οι τοπικές ενέργειες δεν ταιριάζουν με αυτή την ηρεμία. Ο διευθυντής του Εργοστασίου Αλουμινίου του Ιρκούτσκ στο Shelekhov διέταξε μάσκες για το προσωπικό του εργοστασίου στις 2 Οκτωβρίου «λόγω της τρέχουσας κατάστασης στην περιοχή μας», αργότερα χαρακτηρίζοντας τον κανόνα ως συνήθη αντίδραση σε εποχιακή ασθένεια.
Η διοίκηση του Baikalsk δημοσίευσε, και στη συνέχεια διέγραψε, μια προειδοποίηση στο Telegram λέγοντας στους κατοίκους να μην ταξιδέψουν στο Shelekhov μετά από «ανεπίσημες πληροφορίες για επιβεβαιωμένο κρούσμα πανώλης». Το εθνικό κανάλι REN TV διέγραψε πέντε αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για τον συναγερμό. Αναφορές ισχυρίστηκαν επίσης ότι τα φάρμακα θεραπείας escaseύαν καθώς οι κάτοικοι έσπευσαν στα φαρμακεία.
Η Shipilova είχε εργαστεί προσωπικά με το Yersinia pestis, το βακτήριο που προκαλεί την πανώλη. Τον Μάρτιο είχε καταγραφεί ως συγγραφέας σε έρευνα για την ευαισθησία στα αντιβιοτικά στελεχών που ελήφθησαν από φυσικές εστίες πανώλης στη Σιβηρία, συμπεριλαμβανομένου του Αλτάι, και από τη Μογγολία.
Ρωσικά μέσα και κανάλια Telegram είχαν προηγουμένως ισχυριστεί ότι έσπασε έναν δοκιμαστικό σωλήνα στο ινστιτούτο στις 25 Σεπτεμβρίου και προσπάθησε να το κρύψει. Φίλοι αμφισβήτησαν αυτή την εκδοχή, λέγοντας ότι θα ήξερε να ζητήσει αμέσως αντιβιοτικά. Ένας συγγενής συναδέλφου επιβεβαίωσε το κλείσιμο του ινστιτούτου: περισσότερα από 60 άτομα κλεισμένα από την Παρασκευή, καμία θετική εξέταση μέχρι το Σάββατο, και δέματα με τρόφιμα περνούσαν από σημείο ελέγχου.
Ένας ασθενής στο Νοσοκομείο Νο. 1 δήλωσε ότι οι συγγενείς αποκλείστηκαν και κανείς δεν επιτρεπόταν να βγει. Ένας πρώην συνάδελφος δήλωσε ότι η οικογένεια της Shipilova πιστεύει ότι οι γιατροί την αντιμετώπισαν αρχικά ως σοβαρή περίπτωση Covid και έδωσαν αντιβιοτικά πολύ αργά. Η επικεφαλής υγειονομική γιατρός της Ρωσίας, Άννα Πόποβα, πέταξε στο Ιρκούτσκ για να αναλάβει την αντιμετώπιση μιας «ιδιαίτερα επικίνδυνης λοίμωξης», αλλά δεν έχει μιλήσει δημόσια. Ο κυβερνήτης της γειτονικής Μπουργιατίας, Alexey Tsydenov, αρχικά αναφέρθηκε στη «γυναίκα που πέθανε από πανώλη», στη συνέχεια μαλάκωσε αυτό λέγοντας ότι «μπορεί να πέθανε από πανώλη».
Ο ανώτερος επιδημιολόγος Μιχαήλ Φαβόροφ απέρριψε την ιστορία του σπασμένου σωλήνα, δηλώνοντας στη Moscow Times ότι το προσωπικό του ινστιτούτου φορά προστατευτικές στολές και ότι η μόλυνση από έναν ραγισμένο σωλήνα θα ήταν απίθανη. «Είναι απολύτως ανατριχιαστικό. Δεν θα μας πουν τι πραγματικά συνέβη», είπε.
Οι γείτονες δεν περιμένουν σαφέστερη απάντηση. Το Κιργιστάν διέταξε ενισχυμένους υγειονομικούς ελέγχους σε κάθε συνοριακό σημείο διέλευσης. Μια δήλωση του Υπουργείου Υγείας ανέφερε ότι τα μέτρα «προκλήθηκαν από αναφορές για επιβεβαιωμένο κρούσμα πανώλης στη Ρωσική Ομοσπονδία». Το Ουζμπεκιστάν δήλωσε ότι ενεργεί για να σταματήσει την εισαγωγή εξαιρετικά επικίνδυνων λοιμώξεων.
Το Καζακστάν, το οποίο μοιράζεται ένα σύνορο 4.750 μιλίων με τη Ρωσία, δήλωσε ότι παρακολουθεί το Ιρκούτσκ και διενεργεί υγειονομικούς-καραντινιακούς ελέγχους στα περάσματα. Η Μογγολία έχει ήδη θέση υψηλού συναγερμού στα ρωσικά σύνορά της. Ένας εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου δήλωσε ότι η κυβέρνηση Τραμπ γνωρίζει την κατάσταση, την παρακολουθεί και σταθμίζει πιθανές πορείες δράσης.
Η πνευμονική πανώλη, μία από τις τρεις μορφές που προκαλούνται από το Yersinia pestis, είναι μια σοβαρή λοίμωξη των πνευμόνων που εξαπλώνεται μέσω αερομεταφερόμενων σταγονιδίων. Πυρετός, δύσπνοια και βήχας με αίμα εμφανίζονται συνήθως τρεις έως επτά ημέρες μετά την έκθεση. Με θεραπεία με αντιβιοτικά εντός των πρώτων 24 ωρών, το ποσοστό θνησιμότητας πέφτει στο περίπου 17%. Χωρίς θεραπεία, είναι σχεδόν πάντα θανατηφόρα.
Ο κυβερνήτης του Ιρκούτσκ, Igor Kobzev, παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό σιωπηλός μέχρι τις 4 Οκτωβρίου, όταν αναφέρθηκε στη Shipilova μόνο ως «εργαζόμενη του Ινστιτούτου Κατά της Πανώλης του Ιρκούτσκ» και δήλωσε ότι δεν βρέθηκαν μικροοργανισμοί σχετιζόμενοι με την εργασία στα δείγματά της και ότι δεν έχουν καταγραφεί λοιμώξεις μεταξύ του προσωπικού του ινστιτούτου τις τελευταίες 10 ημέρες.
Το τελευταίο καταγεγραμμένο κρούσμα πανώλης στη Μόσχα ήταν το 2016, όταν ένα 10χρονο παιδί αρρώστησε στη Δημοκρατία του Αλτάι, πιθανώς μετά από επαφή με μολυσμένες μαρμότες. Το χάσμα μεταξύ της επίσημης γραμμής και των καραντίνων, των διαγραμμένων αναρτήσεων και των σφραγισμένων νοσοκομείων είναι αυτό που οι γειτονικές χώρες — και οι κάτοικοι — αντιμετωπίζουν τώρα ως την πραγματική προειδοποίηση.
