Το 2005, το USS Ronald Reagan, ένα ολοκαίνουργιο και υπερσύγχρονο αεροπλανοφόρο αξίας 6,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, μαζί με ολόκληρο τον στολίσκο που το συνόδευε καταναυμαχήθηκαν από ένα φθηνό ντιζελοκίνητο σουηδικό υποβρύχιο, με το αεροπλανοφόρο να βυθίζεται αφού δέχθηκε πολλαπλές τορπίλες.
Ευτυχώς, αυτό δεν συνέβη σε πραγματική μάχη, αλλά κατά την διάρκεια προσομοίωσης ως μέρος ενός πολεμικού παιχνιδιού με μία ομάδα κρούσης των ΗΠΑ ννα αντιμετωπίζει το HSMS Gotland, ένα μικρό σουηδικό υποβρύχιο με κινητήρα ντίζελ που μετατόπιζε μόλις 1.600 τόνους. Παρόλα αυτά και παρά το γεγονός ότι το HSMS Gotland έπληξε πολλές φορές το USS Reagan, δεν εντοπίστηκε ποτέ από τα αμερικανικά ανθυποβρυχιακά συστήματα και πλοία.
Για δύο ολόκληρα χρόνια οι Αμερικανοί επαναλάμβαναν τα πολεμικά παιχνίδια με το αποτέλεσμα να μην αλλάζει, με τα αμερικανικά αντιτορπιλικά και επιθετικά υποβρύχια να “βυθίζονται” από το αόρατο σουηδικό υποβρύχιο. Ο ναυτικός αναλυτής Norman Polmar δήλωσε ότι το Gotland “έκανε κύκλους” γύρω από την αμερικανική ομάδα πλοίων.
Πώς όμως ήταν το Gotland ικανό να αποφύγει τις περίπλοκες ανθυποβρυχιακές άμυνες του USS Reagan και του στόλου του, ο οποίος διέθετε πολλαπλά πλοία και αεροσκάφη ειδικά στον ανθυποβρυχιακό πόλεμο; Και ακόμα πιο σημαντικό, πώς ήταν ένα σχετικά φθηνό υποβρύχιο που κοστίζει περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια – περίπου το κόστος ενός μαχητικού F-35 – ικανό να το πετύχει αυτό;
Το υποβρύχιο που κατάφερε να «ταπεινώσει» το Αμερικανικό Ναυτικό, ήταν ένα σουηδικό σκάφος κλάσης Gotland, το οποίο είναι εξοπλισμένο με μηχανές «εξωτερικής καύσης» τύπου Sterling, που είναι πρακτικά αθόρυβες. Η αναερόβια πρόωση των συγκεκριμένων υποβρυχίων, βασίζεται σε εξελιγμένες μηχανές Sterling.
Η αρχή λειτουργίας της μηχανής Stirling εφευρέθηκε το 1816 από τον Σκοτσέζο αιδεσιμότατο Dr. Robert Stirling και υλοποιήθηκε για πρώτη φορά το 1818. Από τότε έχει διαμορφωθεί ένα πλήθος εκδόσεων και βελτιώσεων της αρχικής μορφής της μηχανής. Η μηχανή Stirling είναι μία κλειστή μηχανή αερίου, δηλαδή παράγει έργο με θέρμανση και ψύξη τις ίδιας μάζας αερίου και δεν ανταλλάσσει αέριο ούτε με την ψυχρή ούτε με την θερμή πηγή, αλλά μόνο θερμότητα. Διαθέτει δύο έμβολα, το έμβολο ισχύος, που είναι ερμητικά κλειστό και το έμβολο διαχωρισμού, που είναι πορώδες και επιτρέπει μερικώς την ροή αερίου διαμέσου του.
Αποτέλεσμα αυτής της επιτυχίας, ήταν οι ΗΠΑ να νοικιάσουν ένα υποβρύχιο Gotland από τη Σουηδία για ένα χρόνο, προκειμένου να το μελετήσουν και να μάθουν από το πάθημά τους.
