Συνέντευξη: “Ήμουν όμηρος Σομαλών πειρατών για 93 ημέρες”

Τζέσικα: Μου είπε: «Τζέσικα, ξέρεις ότι πρέπει να περπατήσουμε», και ήξερα ότι είχε δίκιο, αλλά ένιωθα πως περπατούσα προς την εκτέλεσή μου. Προσπαθούσα να αναγκάσω το σώμα μου να κινηθεί και τα πόδια μου να δουλέψουν. Σου έρχονται παράξενες σκέψεις: «Πόσο θα πονέσει; Πώς είναι στην πράξη να πεθαίνεις;»

Μόλι (παραγωγός): Γιατί σε έφερε η δουλειά σου στη Σομαλία, Τζέσικα;

Τζέσικα: Είχα πιάσει δουλειά ως δασκάλα σε διεθνές σχολείο στο Ναϊρόμπι, στην Κένυα. Δίδασκα τετάρτη δημοτικού και το λάτρευα. Μια νύχτα ήμουν έξω σ’ ένα κακόφημο κλαμπ του Ναϊρόμπι με φίλους συναδέλφους. Θυμάμαι ότι στεκόμουν στην πίστα και κοιτούσα απέναντι. Ήταν εκεί ένας τύπος· του έκανα νόημα να έρθει. Σήκωσε το βλέμμα από το τηλέφωνό του, γέλασε μαζί μου και ξανακοίταξε το κινητό. Σκέφτηκα: «Δεν είναι ευγενικό». Όταν ξανασήκωσε το βλέμμα, του έκανα πάλι νεύμα και ήρθε. Νόμιζα ότι τον λέγανε Όρικ. Ήταν από τη Σουηδία—δεν είχα ξαναγνωρίσει Σουηδό, οπότε μου φάνηκε πιθανό. Χορέψαμε και κατάλαβα γρήγορα ότι δεν ήταν καλός χορευτής, οπότε του είπα: «Πάμε καλύτερα για ένα ποτό;» Μιλάμε έκτοτε εδώ και είκοσι χρόνια. Το όνομά του είναι στην πραγματικότητα Έρικ. Έναν χρόνο και κάτι μετά από εκείνη τη νύχτα παντρευτήκαμε. Εκείνος δούλευε τότε στη Σομαλία, κι έτσι παραιτήθηκα και μετακόμισα μαζί του στη Χαργκέισα για να ξεκινήσουμε τον έγγαμο βίο μας στη Σομαλιλάνδη.

Μόλι: Εκείνη την περίοδο, γύρω στο 2011, ποιο ήταν το πολιτικό τοπίο στη Σομαλία; Και πόσο επικίνδυνη ήταν η ανθρωπιστική δουλειά για εσένα και τον σύζυγό σου;

Τζέσικα: Η Σομαλία τότε χωριζόταν ουσιαστικά σε τρία μέρη. Η Σομαλιλάνδη, που έχει σχήμα «7», ήταν στο πάνω μέρος όπου ζούσαμε—σχετικά ειρηνική. Η Πούντλαντ είχε σαφώς πιο σοβαρά ζητήματα ασφαλείας. Και ο νότος της Σομαλίας—αυτό που ξέρει ο περισσότερος κόσμος από τις ειδήσεις—με τη Μογκαντίσου και έντονη παρουσία της Αλ-Σαμπάμπ, ισλαμιστών τρομοκρατών, με μεγάλες απειλές ασφαλείας.

Η γενική πεποίθηση ήταν ότι οι ξένοι δεν ήταν στόχος. Ήμασταν εκεί για να υπηρετήσουμε, να εργαστούμε, να βοηθήσουμε. Έπρεπε απλώς να είμαστε σε εγρήγορση, να τηρούμε τα πρωτόκολλα ασφαλείας και, γενικά, θα ήμασταν εντάξει.

Μόλι: Και η δική σου συγκεκριμένη δουλειά; Τι δίδασκες;

Τζέσικα: Δούλευα ως περιφερειακή σύμβουλος εκπαίδευσης για το Danish Demining Group, τη μονάδα ναρκοπολέμου του Danish Refugee Council. Μου ζήτησαν να κατέβω στη Σομαλία για μια τριήμερη εκπαίδευση προσωπικού. Το είχα ακυρώσει δύο φορές. Το είχαμε κανονίσει, αλλά είχα ένα άσχημο προαίσθημα. Παρ’ όλα αυτά, πέρασα από όλα τα απαιτούμενα πρωτόκολλα με τον σύμβουλο ασφαλείας, τσέκαρα όλα τα κουτάκια. Όλοι έλεγαν ότι ήταν ασφαλές να πάω, κι έτσι σκέφτηκα: «Τι πιθανότητες υπάρχουν να συμβεί κάτι κακό;»

Μπήκα σε αεροπλάνο του ΟΗΕ και κατέβηκα. Μόνο ο Πολ ήταν εκεί—ο μοναδικός άλλος ξένος. Ο γενικός διαχειριστής του προγράμματος έλειπε σε επιτόπια επίσκεψη. Τις δύο πρώτες μέρες της εκπαίδευσης δεν χρειαζόταν να φύγουμε από τον ξενώνα· όλα γίνονταν στο ίδιο συγκρότημα, οπότε δεν ανησυχούσα γι’ αυτό. Με ανησυχούσε η μετακίνηση στο νότιο τμήμα της πόλης για ξεχωριστή εκπαίδευση, γιατί από εκπαιδεύσεις «εχθρικού περιβάλλοντος» ήξερα ότι η μεγαλύτερη ευαλωτότητα είναι στη διαδρομή.

Το τρίτο πρωί ξύπνησα μούσκεμα στον ιδρώτα· ένιωθα ενστικτωδώς ότι κάτι δεν πάει καλά. Κι όμως ντύθηκα, μπήκα στο αυτοκίνητο και κατευθυνθήκαμε νότια. Οι εκπαιδεύσεις πήγαν καλά, το προσωπικό ήταν χαρούμενο, περάσαμε υπέροχα. Σκέφτηκα: «Εντάξει, τα καταφέραμε, ήμουν υπερβολική. Γυρίζω στον ξενώνα στον βορρά και αύριο φεύγω.» Όλα καλά.

Περνούσαμε μέσα από τη Γκαλκάγιο—μοιάζει περισσότερο με χωριό παρά με πόλη—όταν ξαφνικά ένα όχημα κατέφθασε από δεξιά, μας έκοψε τον δρόμο και μας πιτσίλισε λάσπες στο παρμπρίζ. Εγώ έστελνα ένα τελευταίο email—ό,τι κάνεις συνήθως όταν σε οδηγούν—σήκωσα το βλέμμα και είπα: «Τι αγενής οδηγός! Ποιος οδηγεί έτσι;» Τότε άκουσα το χτύπημα από κοντάκι AK-47 στο καπό. Φαινόταν ότι μας περικύκλωναν θυμωμένοι άντρες που φώναζαν στα σομαλικά. Ο σύμβουλος ασφαλείας, ο Αμπντουρεζάκ, Σομαλός, δίπλα μου· του άνοιξαν την πόρτα. Ένας άντρας με στολή αστυνομικού και AK-47 τον τράβηξε έξω, τον ξεκούμπωσε από τη ζώνη ασφαλείας και τον κοπάνησε στο κεφάλι με το κοντάκι. Μετά μπήκε δίπλα μου, έβαλε το όπλο στο κεφάλι μου και άρχισε να ουρλιάζει στον οδηγό να φύγει.

Σκέφτηκα: «Αυτό είναι τόσο κακό που δεν έχω κανένα σημείο αναφοράς. Καμία εκπαίδευση, κανένα βιβλίο ή ταινία δεν με προετοίμασε για κάτι τέτοιο». Μετά σκέφτηκα: «Ακόμα κι αν μας αφήσουν—ίσως είναι ‘carjacking’, ίσως πάρουν πορτοφόλι, διαβατήριο, κοσμήματα και με πετάξουν—από αυτή τη στιγμή όλα έχουν αλλάξει. Η ζωή μου άλλαξε ριζικά. Τίποτα δεν θα είναι ίδιο».

Μόλι: Πού σας πήγαν μετά;

Τζέσικα: Δεν ξέρω πόσο γρήγορα τρέχαμε—ανεβαίναμε στις δύο ρόδες και ξαναπέφταμε, ένιωθα ότι θα ανατραπεί το αμάξι. Ο Πολ στο μπροστινό κάθισμα ικέτευε τον οδηγό να κόψει, θα μας σκότωνε. Πηγαίναμε νότια—κι αυτό ήταν κακό σημάδι, γιατί νότια της Γκαλκάγιο είναι η Μογκαντίσου. Και Μογκαντίσου σημαίνει Σαμπάμπ. Δεν ήξερα ποιος ήταν αυτός ο άντρας. Κάποια στιγμή σταματήσαμε, αλλάξαμε όχημα. Αυτό επαναλήφθηκε ξανά και ξανά: στάσεις, αλλάγες αυτοκινήτων, περισσότεροι άντρες να μπαίνουν. Μας χώρισαν κάποια στιγμή. Άλλη στιγμή, απόλυτο σκοτάδι· άκουσα μια λεπτή, ψηλή φωνή πίσω μου και σκέφτηκα πόσο παράξενο—μια γυναίκα εμπλεκόμενη, ασυνήθιστο για τη σομαλική κουλτούρα όπου τα φύλα κρατούν αποστάσεις. Η περιέργεια μ’ έφαγε, γύρισα και ήταν ένα μικρό παιδί, γύρω στα εννιά, με ζώνες πυρομαχικών και ένα AK-47 σχεδόν στο μέγεθός του. Τα βλέμματά μας συναντήθηκαν· μου έκανε νεύμα με το σαγόνι να ξαναγυρίσω μπροστά. Αργότερα έμαθα ότι τον έλεγαν Αμπντουλάχι—ήταν έντεκα, μικροκαμωμένος, είχε ήδη σκοτώσει τρεις ανθρώπους και μάθαινε το «οικογενειακό επάγγελμα» της απαγωγής για λύτρα.

Κάποια στιγμή μέσα στη νύχτα σταματήσαμε. Ο άντρας δίπλα μου φορούσε τουρμπάνι/ύφασμα στο κεφάλι, κρατούσε πολυβόλο τόσο μεγάλο που δεν χώραγε στο όχημα και προεξείχε απ’ το παράθυρο. Μου ούρλιαξε να βγω από το Land Cruiser και να αρχίσω να περπατάω. Ήμουν σχεδόν βέβαιη ότι θα με έβγαζαν έξω για να με βιάσουν και μετά να με εκτελέσουν, και δεν καταλάβαινα το γιατί.

Ο εγκέφαλός μου πήγαινε αργά· δεν μπορούσα να επεξεργαστώ τι συνέβαινε. Ποτέ δεν είχα τρομάξει περισσότερο ως τότε. Σκεφτόμουν: «Δεν καταλαβαίνω τι έκανα για να το αξίζω», λες και έτσι λειτουργεί η ζωή—αλλά σε τέτοιες στιγμές έτσι σκέφτεσαι. Εκείνος ούρλιαζε να περπατήσω, κι εγώ έλεγα «όχι». Το ανταλλάξαμε αυτό μερικές φορές, εκείνος όλο και πιο εκνευρισμένος. Ο Πολ ήρθε πίσω από το αυτοκίνητο, μου έπιασε το χέρι και είπε: «Τζέσικα, ξέρεις ότι πρέπει να περπατήσουμε». Ήξερα ότι είχε δίκιο, αλλά ένιωθα ότι περπατούσα προς την εκτέλεσή μου. Προσπαθούσα να αναγκάσω το σώμα μου να πάει προς κάτι που… και σου έρχονται περίεργες σκέψεις: «Πόσο θα πονέσει; Πώς είναι να πεθαίνεις;» Φώναξα τη μητέρα μου που είχε πεθάνει ένα χρόνο πριν και ζήτησα να μου δώσει δύναμη. Ήθελα να κρατήσω λίγη αξιοπρέπεια—να μη ικετεύσω, να μη χάσω τον έλεγχο, να μη γίνω υστερική.

Περπατώντας σκοντάφταμε σε αγκαθόθαμνους και πέτρες, ξανασηκωνόμασταν. Έσκισα το πόδι μου, άρχισε να αιμορραγεί· ένιωθα το αίμα να κάθεται ανάμεσα στα δάχτυλα, ζεστό και κολλώδες, και σκέφτηκα: «Καλό είναι αυτό», γιατί όσα ζούσα έμοιαζαν εξωσωματικά και δεν ήμουν σίγουρη αν ήμουν «ακόμα εδώ». Αφού ένιωθα πόνο, άρα ζούσα. Περπατήσαμε ώρα—δεκαπέντε, είκοσι λεπτά—και μας είπαν να γονατίσουμε. Σκέφτηκα: «Δεν πρόλαβα να κάνω παιδιά. Να το, το τέλος της ζωής μου». Περιμένοντας το επόμενο, κάποιος είπε: «Ύπνος». Είπα μέσα μου πως δεν άκουσα καλά. Ξαναείπαν «Ύπνος», δείχνοντας το χώμα: «Ξάπλωσε». Κατέρρευσα κάτω. Ξύπνησα όταν χάραζε. Τότε κατάλαβα: «Είμαι στην κόλαση».

Μόλι: Πού σας είχαν πάει; Σε τι περιβάλλον βρεθήκατε;

Τζέσικα: Το πρώτο πρωί ήμασταν στη μέση της ερήμου. Τίποτα γύρω—ούτε χωριά, ούτε δρόμοι. Κυριολεκτικά το πουθενά. Μείναμε εκεί μερικές μέρες. Είσαι έξω: δώδεκα ώρες φως, δώδεκα σκοτάδι. Χάνεις την αίσθηση του χρόνου. Νομίζαμε ότι θα μας πήγαιναν σε σπίτι/κτίσμα—έτσι γίνεται στις απαγωγές—μη καταλαβαίνοντας ότι δεν είχαν πού να μας πάνε και θα μέναμε έξω όλον τον καιρό.

Εκείνη την πρώτη μέρα, ήταν περίοδος βροχών—που στην έρημο δεν σημαίνει πολλά—αλλά έριξε καταρρακτωδώς για είκοσι λεπτά. Δεν είχαμε κάλυψη· τυλιχτήκαμε με το υπόστρωμά μας, μουσκέψαμε. Όταν σταμάτησε, ξετυλιχτήκαμε και κοιτώντας πάνω είδα την κάννη ενός πολυβόλου ακριβώς στο πρόσωπό μου—κάποιος το είχε στηρίξει εκεί χωρίς να το δω επειδή ήμουν κάτω από το υπόστρωμα. Σκέφτηκα: «Πού νομίζει ότι θα πάω; Τι νομίζει ότι θα κάνω;»

Στην αρχή η μεταχείριση ήταν σκληρή—έπρεπε να επιβληθούν. Θυμήθηκα από μια εσωτερική εκπαίδευση ότι αν επιζήσεις τις πρώτες 48 ώρες, πιθανότατα δεν θα σε σκοτώσουν. Αυτός έγινε ο στόχος μου: να ζήσω τις πρώτες 48 ώρες.

Περίπου μια εβδομάδα μετά, ένας άντρας, ο Άμπντι, «αναδείχθηκε» ως αρχηγός. Φορούσε δυτικά ρούχα—τζιν και τζην μπουφάν—διαφορετικός από τους άλλους, και μιλούσε αρκετά καλά αγγλικά. Ήρθε, κάθισε μπροστά μας, συστήθηκε. Τον ρωτήσαμε ευθέως: «Θα μας σκοτώσετε; Τι θέλετε;» Είπε: «Όχι, δεν θα σας σκοτώσουμε. Θέλουμε χρήματα». «Πόσα; Δεν έχουμε χρήματα. Πόσα;» Δεν μας έλεγε. Λίγες μέρες μετά μάθαμε την αρχική απαίτηση: 45 εκατομμύρια δολάρια, βασισμένοι στα «στάνταρ» της πειρατείας με καταλήψεις εμπορικών πλοίων στον Ινδικό. Προσπαθούσαμε να εξηγήσουμε: «Είμαστε δύο ανθρωπιστικοί εργαζόμενοι, όχι πλοίο και πλήρωμα. Δεν υπάρχει περίπτωση να πάρετε 45 εκατομμύρια για εμάς». Τρομακτικό και απογοητευτικό.

Μόλι: Τι έμαθες για τους άντρες που σας είχαν;

Τζέσικα: Τους λέγαμε πειρατές, απαγωγείς, πολιτοφυλάκες, κακοποιά στοιχεία—όλα. Νομίζω ούτε εκείνοι ήξεραν τι ήταν. Θα είχαμε μια ομάδα που μας φρουρούσε για πέντε μέρες και μετά εναλλαγή με άλλη για άλλα πέντε. Κάποιους τους γνωρίσαμε λίγο περισσότερο. Με τον Πολ τους βγάλαμε παρατσούκλια για να μιλάμε γι’ αυτούς χωρίς να χρησιμοποιούμε τα ονόματά τους. Ο πιο «κοντινός» μας ήταν ο οδηγός. Ξεκαθάριζε ότι δεν ήταν «πειρατής», απλώς οδηγός. Πρόσεχε πολύ το όχημά του. Τον έλεγαν Νταΐρ, εμείς τον λέγαμε «βοηθό». Ήταν θρησκευόμενος—προσευχόταν πέντε φορές τη μέρα—και ήταν ευγενικός μαζί μας, με κάποια επιρροή στην ομάδα όταν υπήρχαν εντάσεις. Υπήρχαν συχνοί καβγάδες μεταξύ τους. Μασούσαν κάτ—ένα πράσινο φύλλο με διεγερτική δράση—τους «ανέβαζε», μετά «κατέβαιναν» και ήθελαν κι άλλο, ένας κύκλος. Εκείνος συχνά «ηρεμούσε» την ομάδα.

Ήταν επιθετικοί, φοβόμουν πολύ, απέφευγα την επαφή, αλλά καμιά φορά βρισκόμουν στη μέση. Από νωρίς προσπάθησα να παρουσιάσω εαυτόν ως μητρική φιγούρα. Ήμουν και λίγο μεγαλύτερη απ’ τους περισσότερους—31–32—ενώ αυτοί συχνά παντρεύονται στα 16–17. Μιλούσα για τον «γιο» μου—δεν είχα τότε—είπα ψέματα ότι είχα μωρό στο σπίτι, για να με βλέπουν ως μητέρα. Υπήρχαν στιγμές που προσπαθούσα να κοιμηθώ και κάποιος ανέβαινε στο υπόστρωμά μου—πολλά περιφερόμενα χέρια. Έκανα πως κοιμόμουν και τους απωθούσα. Όταν ήταν εκεί ο «βοηθός», κοιμόταν δίπλα μου—πιστεύω για να με προστατεύει. Θρησκευόμενος καθώς ήταν, διαλέγω να πιστεύω ότι ένας λόγος που δεν κακοποιήθηκα ήταν η δική του προστασία—και του είμαι ευγνώμων. Αλλά αν μέναμε κι άλλο, νομίζω θα ερχόταν· θα το χρησιμοποιούσαν ως τακτική, αφού οι διαπραγματεύσεις δεν προχωρούσαν.

Μόλι: Πες μου για τα ψυχολογικά παιχνίδια που έπαιζαν για να σας κρατούν σε αβεβαιότητα.

Τζέσικα: Ο Άμπντι το απολάμβανε. Μας πήγαινε στο αεροδρόμιο της Αντάντο και νομίζαμε: «Να το, σήμερα γίνεται η ανταλλαγή, πληρώθηκε τα λύτρα». Σταματούσε, μας κοίταζε, κούναγε το χέρι και έλεγε: «Χαιρετήστε τα αεροπλάνα, Πολ και Τζέσες»—έτσι με έλεγε—«αν δεν πάρουμε 45 εκατομμύρια, δεν θα τα ξαναδείτε». Το έκανε ξανά και ξανά—σκληρό πείραγμα. Το χειρότερο με τον Αμπντουλάχι, το παιδί· μου έδινε διαταγές να μετακινηθώ δύο ίντσες αριστερά μόνο και μόνο επειδή μπορούσε. Αν αρνιόμουν, έβαζε μαχαίρι στον λαιμό μου. Σκεφτόμουν: «Πρέπει να υπακούσω σε εντεκάχρονο παιδί».

Μόλι: Πώς απέφευγες την απόγνωση; Ποια ήταν η ψυχική σου διαδικασία;

Τζέσικα: Με τον Πολ συμφωνήσαμε ότι μπορούμε να νιώθουμε τα πάντα εκτός από απόγνωση. Κάποια στιγμή—ίσως στις 40–50 μέρες—κατάλαβα ότι θα κρατήσει. Οι πρώτοι φόβοι: ότι θα πεθάνω, ότι θα κακοποιηθώ. Ο τρίτος, πιο μεγάλος: ότι θα χάσω τα λογικά μου. Σκέφτηκα ότι έχω πράγματα να δουλέψω. Η μητέρα μου είχε πεθάνει ξαφνικά τον προηγούμενο χρόνο—πολύς ανεκπλήρωτος θρήνος, δυσλειτουργίες, θέματα. Αποφάσισα κάθε μέρα να την αφιερώνω σε αναμνήσεις και επεξεργασία της ζωής μου: από την πρώτη μου ανάμνηση—στα τέσσερα, όταν με πήγε πρώτη φορά σινεμά. Θυμόμουν τις λευκές μαργαρίτες στο μπλε φουστανάκι της. Με πήγε στη «Χιονάτη και οι Επτά Νάνοι». Θυμόμουν το σχήμα των δοντιών της όταν γελούσε. Έμπαινα τόσο βαθιά στις λεπτομέρειες και στον στοχασμό που ο χρόνος δεν έφτανε. Κάπως έτσι ένιωσα ότι «συναντήθηκα» με τον εαυτό μου εκεί έξω—την επόμενη εκδοχή του ποια θα γινόταν η Τζέσικα. Ήταν τεράστιο δώρο.

Κατά τη διάρκεια της αιχμαλωσίας κάναμε έξι «proof of life» κλήσεις—σε βγάζουν στην έρημο, σε βάζουν σε δορυφορικό τηλέφωνο με τον «οικογενειακό συντονιστή»—ένα άτομο επαφής για τις δύο οικογένειες και τον οργανισμό. Στις 50–60 μέρες, μας πήγαν βαθιά στην έρημο. Μας έβαλαν να πλυθούμε. Όταν η μέρα ξεκινά διαφορετικά, σκέφτεσαι: «Αυτό είναι, γίνεται ανταλλαγή». Αντί γι’ αυτό, μας έστησαν μπροστά σε μια μικρή Kodak πάνω σε τεράστιο τρίποδο. Δύο έφηβοι που συστήνονταν «ρεπόρτερ» τραβούσαν βίντεο proof of life. Έστησαν και τα όπλα πίσω μας. Μας υπαγόρευαν τι να πούμε: «Με λένε Τζέσικα Μπιουκάναν. Όπως βλέπετε είμαστε ζωντανοί, ασφαλείς, μας φέρονται καλά». Τα δύο μηνύματα: να πούμε στον αμερικανικό στρατό να μην επιτεθεί και στις οικογένειες ότι «πρέπει να κάνουν περισσότερα» γιατί «δεν πάει καλά». Δεν το περιμέναμε. Φεύγοντας, δίπλα στο αυτοκίνητο άδειαζαν γεμιστήρες—ο ήχος εκκωφαντικός. Κατέρρεα. Σκεφτόμουν ότι ίσως αυτό θα είναι το τελευταίο που θα δει ο άντρας μου από μένα—παντού στο BBC—αποανθρωποποιητικό. Ήταν και ρεαλιστικό ξύπνημα: ώς τότε ελπίζαμε ότι ως ανθρωπιστικοί εργαζόμενοι το θέμα θα λυθεί γρήγορα με πιέσεις. Τότε ένιωσα: «Θα κρατήσει. Πρέπει να βρούμε τρόπους, δεν λύνεται άμεσα». Όχι απόγνωση—αλλά πολύ χαμηλό σημείο.

Μόλι: Έχεις δει ξανά αυτό το βίντεο;

Τζέσικα: Ναι. Τα μάτια μου σχεδόν πρησμένα από τον ήλιο και την έλλειψη υγιεινής. Φαινόταν ότι είχα χάσει βάρος. Νιώθω θλίψη γι’ αυτήν τη γυναίκα—δεν ήξερε πόσα είχε ακόμη να αντέξει.

Έπαθα ουρολοίμωξη—μου είναι γνώριμες, τις παθαίνω συχνά. Σκέφτηκα: «Αν δεν θεραπευτεί, ξέρω ακριβώς τι έρχεται». Πέρσι είχα πάθει πυελονεφρίτιδα, νοσηλεύτηκα μια εβδομάδα στο Ναϊρόμπι. Αν αυτό γινόταν ξανά και έμενε χωρίς θεραπεία, τα πράγματα ήταν πολύ άσχημα. Πονούσα φρικτά, έκανα πυρετούς, εμετούς, δυσκολευόμουν να σταθώ ή να περπατήσω. Ξαπλωμένη όλη μέρα κάτω από ένα δέντρο, τη νύχτα στο ύπαιθρο.

Η τελευταία proof of life κλήση ήταν στις 16 Ιανουαρίου. Δεν ήξερα ότι θα ήταν η τελευταία. Είπα στον Άλεξ, τον οικογενειακό συντονιστή: «Αυτά είναι τα συμπτώματα. Πονάω τρομερά. Χρειάζομαι γιατρό, νοσοκομείο. Νομίζω μου μένουν δύο εβδομάδες—αν δεν με βγάλετε, θα πεθάνω». Είμαι ευθύς άνθρωπος, όχι συγκρουσιακή, αλλά πρόσθεσα: «Κι αν πεθάνω εδώ έξω, θα είναι ευθύνη σας—δεν μας βγάλατε εγκαίρως». Δύσκολο να το πω, δεν ήθελα να «καλέσω» το κακό, αλλά ένιωθα το σώμα μου να καταρρέει.

Στις 24 Ιανουαρίου ξύπνησα—στρώσαμε τα υποστρώματα στη μέση του χωραφιού, ο «βοηθός» δίπλα μου. Τρία πολυβόλα σημάδευαν το κεφάλι μου. Εννέα άντρες κάτω εκείνο το βράδυ· πάντα τουλάχιστον ένας φρουρός. Εκείνη τη νύχτα όλοι ήταν ξεροί από τον ύπνο, ροχάλιζαν. Πίσσα σκοτάδι, τα αστέρια σκεπασμένα, ούτε φεγγάρι. Ένιωσα τον «βοηθό» να ξυπνά, να πιάνει το όπλο, να ψιθυροφωνάζει στους άλλους να ξυπνήσουν στα σομαλικά. Κάτι σαν θρόισμα πλησίαζε—σαν ζώο που σπάει τα χόρτα. Ξάφνου η νύχτα γέμισε πυρά—ριπές αυτόματων. Έβλεπα σπίθες να περνούν από πάνω μου. Ο «βοηθός» χτυπήθηκε και σωριάστηκε δίπλα μου. Οι υπόλοιποι σηκώθηκαν, πυροβολούσαν, χτυπιούνταν, έπεφταν. Σκέφτηκα: «Θεέ μου, μας απαγάγει άλλη ομάδα—μάλλον Αλ-Σαμπάμπ. Δεν θα επιβιώσω—δεν έχω δύναμη για δεύτερη ομάδα. Εδώ θα πεθάνω».

Κάποιος έπιασε τους ώμους και τους αστραγάλους μου, τράβηξε την κουβέρτα από πάνω μου, εγώ την κρατούσα· είχα τα χέρια μπροστά να προστατευτώ. Τότε άκουσα τη φωνή ενός νέου Αμερικανού: ήξερε το όνομά μου. «Τζέσικα, όλα καλά. Είσαι ασφαλής τώρα. Είμαστε ο αμερικανικός στρατός. Ήρθαμε να σε πάμε σπίτι». Μπόρεσα να ανασηκωθώ κι ένα σοκ με κατέκλυσε—άρχισα να τρέμω ανεξέλεγκτα. Ο εγκέφαλός μου δεν «έπιανε» τι είπε. Επαναλάμβανα: «Περίμενε, είσαι Αμερικανός; Δεν καταλαβαίνω—είσαι Αμερικανός;» Εκείνος: «Σε παρακολουθούμε καιρό. Ξέρουμε πόσο άρρωστη είσαι. Θα σε πάμε σπίτι». Εξήγησε ότι θα με πάρει στον ώμο και θα με τρέξει στην ασφάλεια—κι έτσι έγινε. Θυμάμαι το κεφάλι μου να «χοροπηδά» καθώς έτρεχε στην έρημο με μένα στον ώμο, και να σκέφτομαι: «Είμαι δασκάλα από το Οχάιο—πώς έγινε έτσι η ζωή μου;»

Με άφησε στην άκρη ενός πρόχειρου στρατοπέδου, υπήρχε λίγο φως και έβλεπα πολλούς στρατιώτες. Πρώτη μου ερώτηση: «Ο Πολ; Είναι καλά;» Ήταν αριστερά μου, με τα παπούτσια του. Γύρισε και μου είπε: «Τζέσικα, ξέρεις ποιοι είναι αυτοί;» «Αμερικανικός στρατός, αλλά…» «Είναι η Ομάδα Βατραχανθρώπων 6. Αυτοί που έπιασαν τον Οσάμα μπιν Λάντεν».

Μόλι: Τι έμαθες για την έκταση της επιχείρησης τις επόμενες μέρες;

Τζέσικα: Χιλιάδες άνθρωποι εμπλέκονταν. Από τη στιγμή που έμαθαν ότι Αμερικανίδα κρατείται όμηρος, ενεπλάκη το FBI—σε κάθε έγκλημα κατά Αμερικανού παίρνουν την ηγεσία. Ο Πρόεδρος Ομπάμα ενημερωνόταν καθημερινά για την κατάστασή μου και το πού βρισκόμουν. Για να εξεταστεί στρατιωτική διάσωση χρειάζονται ορισμένες προϋποθέσεις—μία είναι ο αναμενόμενος άμεσος κίνδυνος ζωής του ομήρου. Στη δική μου περίπτωση υπήρχε, λόγω της ασθένειας. Έτσι ο Πρόεδρος διέταξε τη διάσωση. Μου πήρε χρόνια να συνειδητοποιήσω το μέγεθος του τι έκαναν—την προθυμία να «δεχτούν τη σφαίρα» με κάθε έννοια, βάζοντας πάνω απ’ όλα τη ζωή μας. Ταπεινωτικό με την καλή έννοια.

Μόλι: Πες μου για την επανένωση με τον άντρα σου και τον πατέρα σου. Πώς ήταν;

Τζέσικα: Όμορφη, ονειρεμένη—αλλά και έντονη. Ύστερα από μια ώρα είπα: «Χρειάζομαι να ξαπλώσω». Σταδιακά επανενωθήκαμε όλοι—αδέλφια, πατέρας—κάτι που είχα οραματιστεί ξανά και ξανά. Ένιωθε σαν ενσάρκωση της ελευθερίας: να τους αγγίξω, να τους μιλήσω για όσα πέρασα, να ακούσω τη δική τους πλευρά. Πολύ όμορφο.

Μόλι: Από τότε μέχρι σήμερα, πώς ήταν η πορεία σου;

Τζέσικα: Δαιδαλώδης. Η ανάρρωση από τραύμα δεν είναι ευθεία γραμμή· χρειάζεται σκληρή δουλειά. Νόμιζα θα έκανα λίγη θεραπεία και θα προχωρούσα. Πίστευα ότι θα γύριζα στη δουλειά—όχι στη Σομαλία—αλλά γενικά στην ίδια πορεία. Έκανα μεγάλο λάθος. Μια «σφήνα» στο πλάνο ανάρρωσης ήταν ότι έμεινα έγκυος πολύ σύντομα μετά τη διάσωση—μπήκα σε νέο κεφάλαιο για το οποίο δεν ένιωθα έτοιμη. Αλλά έτσι είναι η ζωή. Μου πήρε τουλάχιστον μία δεκαετία να καταλάβω ποια είμαι «μετά», να δουλέψω την μετατραυματική διαταραχή. Έμαθα πολλά για τη χάρη, την αυτοαγάπη. Ο σύντροφός μου, ο Έρικ, στάθηκε υπομονετικός καθώς πορευτήκαμε μαζί αυτή τη φάση επιβίωσης. Πολλοί δεν έχουν στήριξη ή εργαλεία γι’ αυτό το κομμάτι· νιώθω ευγνώμων που τα είχα.

Μόλι: Αν γυρνούσες και έλεγες κάτι στη 31–32χρονη Τζέσικα πριν συμβεί αυτό, τι θα της έλεγες;

Τζέσικα: Για εβδομάδες σκεφτόμουν: «Δεν είμαι εγώ αυτή η κοπέλα». Υπήρχαν γυναίκες στο πεδίο πολύ πιο «σκληρές», «ανθεκτικές»—θεωρούσα ότι θα ήταν καλύτερες όμηροι από μένα. Εγώ ήμουν «soft skills», δημιουργική—όχι «σκληρή». Μετά από κάποιες εβδομάδες ξύπνησα, κοίταξα γύρω και σκέφτηκα: «Λοιπόν, Τζες, τα καταφέρνεις—ίσως είσαι αυτή η κοπέλα». Θα της έλεγα: «Είσαι πολύ πιο δυνατή απ’ όσο πιστεύεις. Θα το περάσεις και θα είσαι καλά».

Μόλι: Είναι ενδιαφέρον ότι στο τέλος ήρθαν οι Navy SEALs και σε πήραν, αλλά εσύ επιβίωσες κάθε μέρα. Στοχάζεσαι ποτέ τον ρόλο σου στη δική σου επιβίωση;

Τζέσικα: Μου πήρε χρόνο να καταλάβω ότι σε μια ιστορία μπορούν να υπάρχουν περισσότεροι από ένας ήρωες. Για καιρό έλεγα την ιστορία εστιάζοντας σ’ εκείνους—δικαίως—αλλά μετά από μια συζήτηση με έναν από αυτούς, μου είπε: «Ναι, αλλά εσύ έπρεπε να κάτσεις εκεί έξω όλες αυτές τις μέρες χωρίς να ξέρεις ότι ερχόμασταν». Και σκέφτηκα: «Σωστό». Ίσως, λοιπόν, μπορούμε να είμαστε όλοι ήρωες.

Κανάλι: “Καλώς ήρθατε στο LADbible Stories, μια πηγή πρωτότυπων εκπομπών και εξαιρετικών ιστοριών που αφηγούνται πραγματικοί άνθρωποι. Εδώ θα βρείτε μοναδικές εμπειρίες που μοιράζονται οι πρωταγωνιστές της βραβευμένης σειράς Minutes With.” <https://www.youtube.com/@ladbiblestories>