Σε τέσσερα χρόνια από τώρα, το 2018, η NASA θα στείλει στο Διάστημα το τηλεσκόπιο James Webb Space Telescope (JWST), με απώτερο σκοπό ο άνθρωπος να κατανοήσει ακόμη περισσότερο το Σύμπαν γύρω του.
Φυσικά, αυτό δεν είναι το μοναδικό μελλοντικό σχέδιο της Διαστημικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ, με τους ερευνητές της NASA να έχουν ήδη ξεκινήσει να σχεδιάζουν το επόμενο διαστημικό παρατηρητήριο με την ελπίδα ότι κάποια στιγμή ο άνθρωπος θα καταφέρει να εντοπίσει εξωγήινη ζωή.
Το όνομά του είναι Advanced Telescope Large-Aperture Space Telescope (Atlast) και οι βασικές έννοιες της συγκεκριμένης αποστολής βασίζονται σε τεχνολογίες που αναπτύσσονται ήδη για το Hubble και το JWST.
Μια ομάδα επιστημόνων και μηχανικών στο διαστημικό κέντρο Goddard της NASA στο Greenbelt του Maryland εξετάζει τις επιστημονικές και τεχνικές προδιαγραφές, τις απαιτήσεις και τα κόστη που σχετίζονται με την κατασκευή ενός τέτοιου τηλεσκοπίου.
«Το Atlast θα μπορούσε να αξιοποιήσει τις τεχνολογικές προόδους που ξεκίνησαν με το τηλεσκόπιο Webb» ανέφερε ο Dr Mark Clampin που συμμετέχει στο πρόγραμμα.
Οι ερευνητές αναφέρουν ακόμη ότι ενώ τα τηλεσκόπια JWST θα «ζήσουν» για πολλά χρόνια στο μέλλον, η διαστημική υπηρεσία κοιτά ήδη ακόμη πιο μπροστά εξετάζοντας τις απαιτήσεις που θα μπορέσουν να δώσουν απαντήσεις στο 30ετές όραμά της.
Τρεις από τους κύριους στόχους που προσπαθεί να διερευνήσει είναι οι εξής: α) αν είμαστε μόνοι μας στο Σύμπαν, β) πώς βρεθήκαμε εδώ και γ) πώς λειτουργεί το Σύμπαν.
«Μία από τις εφαρμογές που προγραμματίζονται σήμερα για το Atlast έχει να κάνει με την ικανότητα ανίχνευσης ενδείξεων ζωής στις ατμόσφαιρες πλανητών σαν τη Γη, που βρίσκονται στην “ηλιακή μας γειτονιά”» είπε ακόμη ο Dr Clampin, σύμφωνα με δημοσίευμα της βρετανικής εφημερίδας Daily Mail.
Ενώ άλλα παρατηρητήρια θα αντικατοπτρίζουν μεγαλύτερους εξωπλανήτες, δεν θα διαθέτουν την προχωρημένη ικανότητα του Atlast να εντοπίζει χημικές ουσίες που να μπορούν να υποδηλώσουν την παρουσία ζωής σε αυτούς τους απομακρυσμένους -στο μέγεθος της Γης- κόσμους.
Οι επιστήμονες εξετάζουν το ενδεχόμενο κατασκευής ενός ακόμη ισχυρότερου τηλεσκοπίου από αυτό του JWST –το οποίο είναι εξοπλισμένο με ένα κάτοπτρο 6,5 μέτρων- με ένα κάτοπτρο 10 μέτρων.
«Τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή για να σχεδιάζουμε το μέλλον» κατέληξε ο Dr Harley Thronson επικεφαλής της ομάδας που μελετά την κατασκευή του Atlast. «Θα μπορούσε να πετύχει εξαιρετικά σημαντικούς επιστημονικούς στόχους, που δε θα ήταν δυνατοί από τα επίγεια παρατηρητήρια ή με οποιαδήποτε άλλη προγραμματισμένη διαστημική αποστολή».
