διαθέτουν παρόμοιες χημικές ιδιότητες, οι οποίες τα καθιστούν πολύτιμα για την παραγωγή καινοτόμων βιομηχανικών προϊόντων και για τις λεγόμενες πράσινες τεχνολογίες.
Τα λέιζερ, τα κινητά τηλέφωνα και οι οθόνες υγρών κρυστάλλων, περιέχουν σπάνιες γαίες, ενώ συσκευές όπως το iPhone και τα ηλεκτρονικά βιβλία, στηρίζουν τις ιδιότητες τους στα μεταλλικά αυτά στοιχεία. Οι σπάνιες γαίες χρησιμοποιούνται ακόμη στην αμυντική βιομηχανία για την παραγωγή κρίσιμων οπλικών συστημάτων, στις μπαταρίες των υβριδικών αυτοκινήτων, στα φωτοβολταικά, στους λαμπτήρες χαμηλής κατανάλωσης, αλλά και στις τουρμπίνες των ανεμογεννητριών.
Η ανάπτυξη της καινοτόμου βιομηχανίας έχει ως αποτέλεσμα την αύξηση της χρήσης των σπάνιων γαιών και η παγκόσμια ζήτηση αυξάνεται με ρυθμό που ξεπερνάει το 10% ετησίως. Είναι χαρακτηριστικό ότι ενώ το 2010 καταναλώθηκαν 130.000 τόνοι σπάνιων γαιών παγκοσμίως, το 2015 η ζήτηση θα ανέλθει σε 200.000.
Οι Κινέζοι έχουν το μονοπώλιο στην παραγωγή σπάνιων γαιών καθώς επένδυσαν σε αυτές ήδη από τη δεκαετία του ’70, όταν ο Ντενγκ Χσιαο Πίνγκ τις είχε χαρακτηρίσει «το πετρέλαιο της Κίνας». Σήμερα, η Κίνα που διαθέτει το 50% των παγκοσμίων αποθεμάτων σπάνιων γαιών, καλύπτει το 97% της παγκόσμιας ζήτησης και όπως είναι φυσικό ασκεί πιέσεις στην ευρωπαϊκή, αμερικανική και γιαπωνέζικη καινοτόμο βιομηχανία.
Η Ελλάδα που σύμφωνα με μελέτες του ΙΓΜΕ διαθέτει αποθέματα σπάνιων γαιών, είναι μεταξύ των πέντε ευρωπαϊκών χωρών (Ελλάδα, Γροιλανδία, Σουηδία, Φινλανδία, Νορβηγία) στις οποίες η Ένωση έχει στηρίξει τις προσδοκίες για την παραγωγή των πολύτιμων αυτών μεταλλικών στοιχείων επενδύοντας στην έρευνα και ανάπτυξη και χρηματοδοτώντας αντίστοιχα προγράμματα.
Όμως ενδιαφέρον επιδεικνύουν και οι Κινέζοι, όπως προέκυψε από την πρόσφατη πολυήμερη επίσκεψη αντιπροσωπείας που είχε επαφές με τους υπουργούς Ανάπτυξης Νίκο Δένδια και Ενέργειας Γιάννη Μανιάτη. Μάλιστα ο δεύτερος μίλησε για «ενθαρρυντικές ενδείξεις ύπαρξης σπανίων γαιών στο ελληνικό υπέδαφος, αλλά και για τη συνεργασία των δύο χωρών στον τομέα τη τεχνογνωσίας εκμετάλλευσης των σπανίων γαιών». Πάντως επέμεινε στο ότι η όποια συνεργασία θα είναι ενταγμένη στο πλαίσιο της ευρωπαϊκής πολιτικής για τις σπάνιες γαίες.
Με άλλα λόγια τους είπε: «Βρείτε τα με την Ε.Ε. και εμείς εδώ είμαστε, αν θέλετε να ψάξετε για σπάνιες γαίες.»
