Η νέα αμερικανική κυβέρνηση εξετάζει το ενδεχόμενο να επισπεύσει την εκτόξευση μιας επανδρωμένης αποστολής γύρω από τη Σελήνη για το 2018, πριν λήξει η θητεία Τραμπ και πολύ νωρίτερα από ό,τι προβλέπει το αρχικό χρονοδιάγραμμα.
Ο προσωρινός διοικητής της NASA Ρόμπερτ Λάιτφουτ ζήτησε από την υπηρεσία να εξετάσει το κατά πόσον είναι δυνατόν να παραλείψει μια δοκιμαστική εκτόξευση χωρίς πλήρωμα και να προχωρήσει απευθείας σε μια επανδρωμένη αποστολή σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι.
Η NASA έμεινε χωρίς σκάφος για επανδρωμένες αποστολές με τον παροπλισμό των γερασμένων διαστημικών λεωφορείων το 2011, και σήμερα εξαρτάται από τα ρωσικά Soyuz για τις αποστολές αμερικανών αστροναυτών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Οι ΗΠΑ αναπτύσσουν τώρα τον πύραυλο βαρέων-βαρών SLS, με τον οποίο θα εκτοξεύεται η επανδρωμένη κάψουλα Orion.
Σύμφωνα με το ισχύον χρονοδιάγραμμα, η πρώτη δοκιμαστική πτήση του συστήματος SLS-Orion θα πραγματοποιηθεί το 2018, με το Orion να τίθεται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη σε μια πτήση τριών εβδομάδων.
Η επανδρωμένη αποστολή γύρω από τη Σελήνη θα ακολουθούσε χρόνια αργότερα, όχι νωρίτερα από το 2021, μετά τη λήξη της θητείας Τραμπ.
«Θα ήθελα να ακούσω από εσάς για τη δυνατότητα επίσπευσης της πρώτης επανδρωμένης αποστολής» έγραψε ο Λάιτφουτ σε υπόμνημα προς τους εργαζομένους της NASA.
Σε γενικές γραμμές, θα ήταν ασυνήθιστο να μην υπάρξουν δοκιμαστικές, μη επανδρωμένες πτήσεις για ένα νέο σύστημα εκτόξευσης. Πάντως το πρώτο διαστημικό λεωφορείο μετέφερε αστροναύτες στην πρώτη εκτόξευσή του το 1981.
Μέχρι στιγμής, η κυβέρνηση Τραμπ δεν έχει προτείνει μόνιμο νέο διοικητή για τη NASA, ούτε έχει παραθέσει τα σχέδιά της για την υπηρεσία.
Σύμφωνα με την Washington Post, το σχέδιο επίσπευσης της αποστολής στη Σελήνη ίσως είναι μια προσπάθεια της νέας κυβέρνησης να προλάβει μια αντίστοιχη επανδρωμένη αποστολή της Κίνας την επόμενη δεκαετία.
