Η 24η Μαρτίου 2017, δεν ήταν μια συνηθισμένη μέρα για το αστρικό σύστημα του Εγγύτατου Κενταύρου που φιλοξενεί τον εξωπλανήτη Proxima b. Μόλις πριν λίγες ημέρες, επιστήμονες ανακοίνωσαν πως εκείνη την ημέρα, κατέγραψαν μια ηλιακή έκλαμψη τόσο ισχυρή, που θέτει σε μεγάλη αμφιβολία όποιες ελπίδες υπάρχουν για την ύπαρξη ζωής.
Οι αστρονόμοι Meredith MacGregor και Alycia Weinberger, ανακάλυψαν τη πανίσχυρη έκλαμψη όταν ανέλυσαν εκ νέου δεδομένα του τηλεσκοπίου ALMA στη Χιλή και παρουσίασαν τα ευρήματά τους σε δημοσίευση στο Astrophysical Journal Letters. Επρόκειτο για τόσο ισχυρό φαινόμενο, που προκάλεσε αύξηση της φωτεινότητας του Εγγύτατου Κενταύρου κατά 1.000 φορές μέσα σε δέκα δευτερόλεπτα. Είχε προηγηθεί μια μικρότερη έκλαμψη και όλο το φαινόμενο διήρκεσε περίπου δυο λεπτά.
Παρά τη μικρή της διάρκεια, η ισχυρότατη αστρική έκλαμψη που προκλήθηκε από μετατόπιση του μαγνητικού πεδίου του άστρου, θα μπορούσε να έχει καταστρεπτικά αποτελέσματα. Οι μαγνητικές δυνάμεις, επιτάχυναν ηλεκτρόνια κοντά στη ταχύτητα του φωτός και τα σωματίδια αυτά, επέδρασαν στο φορτισμένο πλάσμα του άστρου, προκαλώντας μια έκρηξη που ήταν ορατή σε όλα τα μήκη του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος.
Επομένως ο εξωπλανήτης Proxima b, πιθανότατα δέχτηκε υψηλές δόσεις ραδιενέργειας κατά τη διάρκεια του φαινομένου και επειδή τέτοια συμβάντα έχουν σίγουρα λάβει χώρα πολλές φορές στη διάρκεια της ζωής του άστρου και του πλανήτη, τυχόν ατμόσφαιρα και νερό που μπορεί να υπήρχαν, έχουν εξατμιστεί, ενώ η επιφάνεια του πλανήτη θα έχει προ πολλού αποστειρωθεί εάν τυχόν φιλοξένησε ποτέ ζωή.
Ο Proxima b, είχε ενθουσιάσει τους αστρονόμους όταν είχε ανακαλυφθεί, διότι είναι ο πλησιέστερος προς τη Γη εξωπλανήτης που βρίσκεται στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του. Αυτή ή θέση, επιτρέπει θεωρητικά την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή που είναι απαραίτητο συστατικό της ζωής όπως τη ξέρουμε. Τελικά όμως, δεν είναι μόνο η κατάλληλη απόσταση από το άστρο που κάνει έναν πλανήτη δυνητικά κατοικήσιμο, αλλά και η συμπεριφορά του μητρικού άστρου που παίζει σημαντικό ρόλο.
