Αποκαλύψεις για ένα απόρρητο σεμινάριο του Στάνφορντ και το σκάνδαλο απάτης στην εφαρμογή Φία: πώς η κόρη του δισεκατομμυριούχου διδάχθηκε να «χακάρει» θεσμούς, να εκμεταλλεύεται παραθυράκια και να χειραγωγεί την κοινή γνώμη.
Η 23χρονη Φοίβη Γκέιτς, κόρη του παγκοσμιοποιητή δισεκατομμυριούχου Μπιλ Γκέιτς, βρέθηκε στο επίκεντρο διπλής αποκάλυψης που συνδέει ένα μυστικό σεμινάριο εξουσίας του Πανεπιστημίου Στάνφορντ με το σκάνδαλο απάτης που συγκλονίζει τη δική της startup, τη Φία.
Η μυστική τάξη των δώδεκα «εκλεκτών»
Το σεμινάριο έφερε τον προκλητικό τίτλο «Λοιπόν, νομίζεις ότι μπορείς να κυβερνήσεις τον κόσμο;». Ποτέ δεν διαφημίστηκε δημόσια, ποτέ δεν εντάχθηκε στο επίσημο πρόγραμμα σπουδών του Στάνφορντ και ποτέ δεν ήταν προσβάσιμο σε έναν συνηθισμένο φοιτητή χωρίς προσωπική σύσταση. Μόνο δώδεκα φοιτητές επιλέχθηκαν, όλοι από τα ανώτερα στρώματα της προνομιούχας ελίτ, και συναντιόνταν μία φορά την εβδομάδα κατά τη διάρκεια του χειμερινού τριμήνου.
Επικεφαλής του προγράμματος, το οποίο οι συμμετέχοντες αποκαλούσαν απλώς «Rule», ήταν ο επενδυτής της Σίλικον Βάλεϊ και απόφοιτος του Στάνφορντ Τζάστιν Λιούις-Γουέμπερ. Ένας πρώην φοιτητής ανέφερε ότι ο Λιούις-Γουέμπερ επιδίωκε να συγκεντρώσει «ομοϊδεάτες που τολμούσαν να ονειρευτούν μεγαλύτερα πράγματα μαζί». Ένας άλλος, όμως, περιέγραψε τον σκοπό με πολύ πιο αποκαλυπτικούς όρους.
Τι διδάσκονταν πραγματικά
Σύμφωνα με τις μαρτυρίες που ήρθαν στο φως, το μάθημα δεν αφορούσε τη συνηθισμένη επιχειρηματικότητα. Ο στόχος ήταν να μάθουν οι φοιτητές «πώς να χακάρουν ουσιαστικά κάθε δομή εξουσίας ή γραφειοκρατική δομή και να παίρνουν αυτό που θέλουν μέσα από ένα σύστημα ανθρώπων». Ένας συμμετέχων το έθεσε ακόμη πιο ωμά: «Πρόκειται περισσότερο για τον εντοπισμό των τρωτών σημείων ή τα παραθυράκια».
Ο ίδιος πρόσθεσε ότι ο διδάσκων «ενδιαφέρεται λιγότερο για την ηθική όλων αυτών και για τα στοιχεία επίλυσης προβλημάτων». Άλλος συμμετέχων χαρακτήρισε το μάθημα ως επικεντρωμένο στα «κυνικά κομμάτια της Σίλικον Βάλεϊ», περιγράφοντας τον Λιούις-Γουέμπερ ως «πεινασμένο για εξουσία, διανοούμενο, αλλά πραγματικά προσηλωμένο στο κέρδος και την ισχύ αντί για το καλό».
Η σύνδεση με την Φία
Η σύνδεση του σεμιναρίου με τις επιχειρηματικές φιλοδοξίες της Φοίβης Γκέιτς δεν ήταν τυχαία. Σύμφωνα με την εφημερίδα Stanford Daily, ένας φοιτητής αποκάλυψε ότι η Γκέιτς χρησιμοποίησε το μάθημα για να στρατολογήσει εργαζομένους για τη Φία.
Η Φία παρουσιάζεται ως μια επέκταση προγράμματος περιήγησης που λειτουργεί ως «προσωπικός βοηθός αγορών», βοηθώντας τους καταναλωτές να βρίσκουν προσφορές ρούχων και κερδίζοντας προμήθειες όταν οι χρήστες αγοράζουν προϊόντα μέσω συνδέσμων θυγατρικών. Ωστόσο, έρευνα του πρακτορείου Μπλούμπεργκ διαπίστωσε ότι η επέκταση διεκδικούσε προμήθειες για πωλήσεις που δεν είχε πραγματικά δημιουργήσει.
Το σκάνδαλο με το «κούκι στάφινγκ»
Η πρακτική που βρέθηκε στο επίκεντρο είναι γνωστή ως «κούκι στάφινγκ». Το λογισμικό της εταιρείας εγκαθιστούσε αυτόματα κούκιζ παρακολούθησης θυγατρικών και, σε ορισμένες περιπτώσεις, παρέκαμπτε νόμιμες παραπομπές, διεκδικώντας προμήθειες από συναλλαγές που δεν είχε προκαλέσει.
Το πιο ανησυχητικό στοιχείο είναι η κλίμακα του φαινομένου. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του Μπλούμπεργκ, το κούκι στάφινγκ αντιπροσώπευε περίπου το 51% των δηλωμένων πωλήσεων της εταιρείας τον Ιούνιο — δηλαδή πάνω από τις μισές. Όταν το πρακτορείο ήρθε για πρώτη φορά σε επαφή με τη Φία, η εταιρεία υποστήριξε ότι το πρόβλημα είχε διορθωθεί εντός 24 ωρών. Όμως τα νέα δεδομένα διέψευσαν αυτόν τον ισχυρισμό.
Οι εσωτερικές συνομιλίες που τα άλλαξαν όλα
Εσωτερικά μηνύματα στην πλατφόρμα Σλακ, τα οποία περιήλθαν στην κατοχή του Μπλούμπεργκ, έδειξαν ότι η Φοίβη Γκέιτς γνώριζε την πρακτική μήνες πριν η εταιρεία αποδώσει δημόσια το πρόβλημα σε «τεχνικές ανωμαλίες». Σε ένα μήνυμα, η Γκέιτς φέρεται να είπε στους εργαζομένους ότι «πρέπει να καταγράφουμε κάθε συναλλαγή».
Η συνιδρύτρια Σοφία Κιάνι, από την πλευρά της, προέτρεψε τους μηχανικούς να «συνεχίσουν να ρίχνουν αυτά τα κούκιζ» ακόμη και αφού διατυπώθηκαν ανησυχίες για τη συμμόρφωση. Οι αποκαλύψεις αυτές καταρρίπτουν τον ισχυρισμό περί άγνοιας και δείχνουν ότι η διοίκηση γνώριζε και, σύμφωνα με τα μηνύματα, ενθάρρυνε τη συνέχιση της πρακτικής.
Ποινικές προεκτάσεις και το προφίλ της Φοίβης
Η δικηγόρος εταιρικού δικαίου Άριελ Γκίβνερ έχει προειδοποιήσει ότι το κούκι στάφινγκ έχει αντιμετωπιστεί στο παρελθόν από τα αμερικανικά δικαστήρια ως ομοσπονδιακή απάτη μέσω τηλεπικοινωνιών. Σύμφωνα με την ίδια, η πράξη μπορεί να επισύρει «μέγιστη ποινή φυλάκισης έως 20 ετών», μαζί με πρόστιμα και αποζημιώσεις. Μέχρι στιγμής δεν έχουν απαγγελθεί ποινικές κατηγορίες εναντίον της Φοίβης Γκέιτς.
Η Γκέιτς έχει επανειλημμένα προσπαθήσει να αποστασιοποιηθεί από τον τεράστιο πλούτο και την επιρροή του πατέρα της, επιμένοντας ότι η Φία θα πετύχαινε «χωρίς δεσμούς με τα προνόμιά μου ή το επώνυμό μου». Η συμμετοχή της σε ένα μυστικό σεμινάριο του Στάνφορντ που δίδασκε πώς να εκμεταλλεύεται κανείς θεσμικές αδυναμίες ρίχνει πλέον μια εντελώς διαφορετική σκιά σε αυτόν τον ισχυρισμό.
Το μάθημα δεν χτίστηκε γύρω από τη συνηθισμένη επιχειρηματικότητα. Οι συμμετέχοντες το περιέγραψαν ως πρόγραμμα εκμάθησης εντοπισμού παραθύρων, χειραγώγησης γραφειοκρατικών συστημάτων και απόσπασης επιθυμητών αποτελεσμάτων από δομές εξουσίας. Και η Γκέιτς δεν παρακολούθησε απλώς: χρησιμοποίησε το μάθημα για να στρατολογήσει προσωπικό για την ίδια την εταιρεία που τώρα βρίσκεται υπό έρευνα για μια πρακτική που φέρεται να εκμεταλλεύτηκε ακριβώς τέτοιες αδυναμίες στα συστήματα μάρκετινγκ θυγατρικών.
Για μια ιδρύτρια startup που επιμένει ότι έχτισε την επιτυχία της ανεξάρτητα, ο συνδυασμός της πρόσβασης στην ελίτ, ενός μυστικού σεμιναρίου εξουσίας στο Στάνφορντ και εσωτερικών μηνυμάτων για τη διατήρηση αμφιλεγόμενων πρακτικών εσόδων συνθέτει μια εικόνα που εγείρει σοβαρά ερωτήματα για την εξουσία, τα προνόμια και την ηθική στους κύκλους της παγκοσμιοποιημένης τεχνολογικής ελίτ.
