Συνήθως, ακόμη και το Εθνικό Γραφείο Αναγνώρισης (National Reconnaissance Office ΝRO) – το υποκατάστημα της κυβέρνησης των ΗΠΑ, που είναι υπεύθυνο για τη συντήρηση των δορυφόρων κατασκοπείας – ανακοινώνει, πότε ένα φορτίο είναι δικό του, διατηρώντας παράλληλα απόρρητες τις πληροφορίες της αποστολής.
Αλλά για κάποιο λόγο, όποια και αν είναι η αποστολή πίσω από το Zuma, δεν έγινε τίποτα γνωστό. Το μόνο που γνωρίζουμε είναι ότι ο αερομεταφορέας και ο αμυντικός γίγαντας Northrop Grumman ζήτησε από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, να τους προμηθεύσει όχημα εκτόξευσης για την αποστολή και επέλεξε το SpaceX, όπως δήλωσε εκπρόσωπος της Northrop Grumman μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Ο εκπρόσωπος πρόσθεσε επίσης, ότι το Zuma θα κατευθυνθεί σε χαμηλή τροχιά πάνω από τη Γη, η οποία είναι περιοχή του διαστήματος περίπου 1.200 μίλια πάνω από τον πλανήτη.
Τελικά την Πέμπτη, η SpaceX δήλωσε ότι αποφάσισε να σταματήσει την εκτόξευση, καθώς επανεξέταζε τα δεδομένα μιας δοκιμής, που η εταιρεία έκανε για έναν άλλο πελάτη. Η SpaceX δήλωσε ότι είχε ακόμα την ευκαιρία να ξεκινήσει την αποστολή την Παρασκευή, αλλά ότι η εκτόξευση ίσως να μην γινόταν, επειδή εξαρτάται από το πόσο καιρό χρειάζεται η εταιρεία να αναθεωρήσει τα δεδομένα των δοκιμών. Τώρα φαίνεται ότι το SpaceX δεν θα ξεκινήσει τις επόμενες μέρες και η εταιρεία θα παρουσιάσει σύντομα νέα ημερομηνία έναρξης.
Θα μπορούσε ένα μυστικό κυβερνητικό σκάφος των ΗΠΑ να συναντήσει έναν κατασκοπευτικό δορυφόρο ή ακόμα και τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό;
Μπορεί να γίνει μια εικασία για ένα ενδιαφέρον σενάριο, που θα σενέδεε το ZUMA με μια άλλη απόρρητη αποστολή Εθνικής Ασφάλειας, που εκτέλεσε το SpaceX νωρίτερα αυτό το έτος, για λογαριασμό του NRO. Όμως το National Reconnaissance Office δεν έχει επιβεβαιώσει καμία σχέση με το Zuma, ενώ η υπηρεσία κατασκοπείας έχει αποκαλύψει άλλες 5 εκτοξεύσεις φέτος.
Η ασυνήθιστη βορειοανατολική πορεία του Zuma σε χαμηλή τροχιά πάνω από τη Γη, μοιάζει με την αποστολή του Εθνικού Γραφείου Αναγνώρισης, με το Falcon 9 που ξεκίνησε από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy την 1η Μαΐου, με την ονομασία NROL-76.
Ερασιτέχνες δορυφορικοί ιχνηλάτες, που ειδικεύονται σε απόρρητες αποστολές ανίχνευσαν αργότερα, κάποια εκπληκτική δραστηριότητα από το διαστημόπλοιο, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά με το όνομα USA 276.
Στις 3 Ιουνίου, το διαστημικό σκάφος πλησίασε σε απόσταση περίπου τεσσάρων μιλίων από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό – μόλις λίγο έξω από τη ζώνη ασφαλείας του – και γύρισε γύρω από αυτόν, ενώ μέσα βρίσκονταν 6 αστροναύτες.
Τις επόμενες δύο μέρες παρέμεινε ανάμεσα στα 600 έως 1.200 μίλια, ενώ ένα ζεύγος μη επανδρωμένων διαστημικών σκαφών πηγαινοερχόταν από τη βάση.
Την επομένη, στις 4 Ιουνίου, η αναχώρηση του διαστημικού σκάφους Cygnus της τροχιάς ATK ήταν μια έκπληξη, και συνέβη ένα μήνα πριν από το χρονοδιάγραμμα. Ένα SpaceX Dragon έφτασε στις 5 Ιουνίου.
Οι συχνές αυτές δραστηριότητες υποδηλώνουν ότι η αποστολή του ΝRO, υπό την ηγεσία της Ball Aerospace, θα μπορούσε να δοκιμάζει τεχνολογίες για την παρατήρηση συνάντησης και εγκλωβισμού διαστημικών σκαφών σε χαμηλή τροχιά πάνω από τη Γη.
Στρατιωτικοί σχεδιαστές έχουν εκφράσει όλο και περισσότερες ανησυχίες σχετικά με τις δυνατότητες των ρωσικών και κινέζικων δορυφόρων να προσεγγίσουν και να απενεργοποιήσουν σημαντικούς αμερικανικούς δορυφόρους. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια έχει θέσει σε τροχιά δύο ζεύγη δορυφόρων, που έχουν σχεδιαστεί για την παρακολούθηση απειλών σε πολύ υψηλότερες γεωσύγχρονες τροχιές, όπου πετούν οι δορυφόροι επικοινωνίας υψηλής αξίας, οι αναγνωριστικοί δορυφόροι κι αυτοί που προειδοποιούν για τις καιρικές συνθήκες και την πτήση πυραύλων.
Μπορεί αυτή η εγγύτητα της διαστημικής αποστολής στον Διαστημικό Σταθμό και η έντονη δραστηριότητα στην περιοχή να είναι μια απλή σειρά συμπτώσεων;
Πολιτικά, είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι η NRO θα είχε πετάξει ποτέ τυχαία, τόσο κοντά στον επανδρωμένο διαστημικό σταθμό, ένα σύμβολο διεθνούς συνεργασίας και ειρηνικής χρήσης του διαστήματος.
“Εάν η πτήση ήταν σκόπιμη, πρέπει να αναρωτηθούμε αν η στόχευση ενός αντικειμένου υψηλού προφίλ, όπως ο ISS, είχε σκοπό να στείλει ένα μήνυμα”, έγραψε ο Marco Langbroek, ένας δορυφορικός ιχνηλάτης και μέλος του τμήματος αστρονομίας στο πανεπιστήμιο Leiden στις Κάτω Χώρες, σε ένα άρθρο του, τον Ιούνιο, στο The Space Review.
Είτε σκόπιμα είτε όχι, ο Langbroek κατέληξε στο συμπέρασμα, ότι αυτά τα γεγονότα στις αρχές Ιουνίου ήταν “πραγματικά περίεργα”.
Αν η εκτόξευση του Zuma, είχε συμβεί την Πέμπτη το βράδυ, όπως είχε προγραμματιστεί αρχικά, ο Langbroek σημείωσε ότι το διαστημικό σκάφος της NRO, το USA 276 ήταν σε τροχιά να πετάξει ακριβώς πάνω από το ακρωτήριο Canaveral νωρίς στο παράθυρο εκτόξευσης.
Αυτό θα είχε τοποθετήσει το Zuma, το οποίο φαίνεται ότι κατευθύνεται προς μια παρόμοια τροχιά που έχει κλίση περίπου 50 μοιρών σε σχέση με τον ισημερινό, (σύμφωνα με πληροφορίες διαθέσιμες στο κοινό), για μία φορά σε τροχιά κοντά στο USA 276.
Οι παρατηρήσεις τις προσεχείς εβδομάδες θα επιχειρήσουν να επιβεβαιώσουν εάν το Zuma εκτελεί έναν τροχιακό χορό με το USA 276, με τον διαστημικό σταθμό ή και με τα δύο ή αν καταλήξει σε μια πολύ διαφορετική τροχιά, που θα δείχνει μια εντελώς διαφορετική αποστολή.
