Η Αεροπορία των ΗΠΑ εξετάζει ήδη συστηματικά την υιοθέτηση συνδυαστικών επιχειρήσεων επανδρωμένων και μη επανδρωμένων μαχητικών για την ερχόμενη δεκαετία. Δεν πρόκειται απλά για κίνηση δημιουργίας εντυπώσεων ενόψει της έναρξης των διαδικασιών ανάπτυξης των ευρωπαϊκών FCAS και Tempest, τα οποία θα έχουν από τα αρχικά στάδια της επιχειρησιακής τους αξιοποίησης τέτοιας δυνατότητας, δεδομένου ότι η απαιτούμενη τεχνολογία είναι ήδη διαθέσιμη.
Η USAF επομένως εξετάζει σοβαρά πλέον την απόδοση τέτοιας ικανότητας στα δύο κύρια μαχητικά της και από πλευράς αριθμών, όχι μόνο από πλευράς ικανοτήτων δεδομένου ότι υπάρχει και το κορυφαίο F–22, τα F-35A και F-15X. Αυτό είναι άμεσα εφικτό μέσω της κεφαλαιοποίησης των επενδύσεων που έχουν ήδη γίνει σε δύο προγράμματα με καθαρά ερευνητικό χαρακτήρα.
Το πρώτο είναι το πρόγραμμα ανάπτυξης συστημάτων τεχνητής νοημοσύνης Skyborg και το δεύτερο είναι το πρόγραμμα ανάπτυξης και δοκιμών του μη επανδρωμένου μαχητικού XQ-58. Τα μέχρι σήμερα ερευνητικά δεδομένα μιλούν για την ικανότητα ελέγχου μέχρι 12 μη επανδρωμένων μαχητικών από τέσσερα επανδρωμένα με διμελές ή μονομελές πλήρωμα.
Σε καθαρά επιχειρησιακό επίπεδο εξετάζεται η αξιοποίηση σχηματισμών (ή μάλλον ομάδων) τεσσάρων μαχητικών. Ενός επανδρωμένου και τριών μη επανδρωμένων που θα προπορεύονται…
Αξιοποιώντας σχεδιαστικά χαρακτηριστικά stealth, όπως το XQ-58, τα μη επανδρωμένα μαχητικά θα χρησιμοποιούν αυτόνομα τα δικά τους συστήματα ραντάρ και IRST (Infra Red Search and Track), προκειμένου να εντοπίζουν ιπτάμενους στόχους σε σημαντικά μεγάλες αποστάσεις, μπροστά από το επανδρωμένο μαχητικό που ακολουθεί σε απόσταση.
Την εικόνα από τους αισθητήρες τους θα μπορεί να αξιοποιεί (μέσω Data Link) το πλήρωμα του τελευταίου, διατηρώντας φυσικά το δικό του ραντάρ σε Silent Mode όπως και το σύνολο των αισθητήρων που εκπέμπουν ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία, με σκοπό φυσικά να παραμένει αθέατο για όσο το δυνατόν μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
Το πλήρωμα του επανδρωμένου μαχητικού θα μπορεί να επιλέγει στόχους, να τους εγκλωβίζει και να εκτοξεύει εναντίον τους τόσο τα δικά του όπλα, όσο και τα όπλα που θα φέρουν τα μη επανδρωμένα μαχητικά μπροστά του…
Αυτή η βασική διάταξη, η βασική τακτική αν θέλετε, που εξετάζεται ως άμεσα εφαρμόσιμη για τα χρόνια της επόμενης δεκαετίας. Σταδιακά δε θα επεκταθεί και για την προσβολή επίγειων στόχων, αλλά και στόχων επιφανείας.
Σύμφωνα με δημοσίευμα του Defense News, είναι πολύ πιθανό η ικανότητα ελέγχου μη επανδρωμένων μαχητικών να είναι διαθέσιμη στα F-35A Block 4, την πλήρως επιχειρησιακά ικανή έκδοση παραγωγής του μαχητικού δηλαδή (FOC-Full Operational Capability).
Η οποία με βάση το ισχύον χρονοδιάγραμμα περαιτέρω ανάπτυξης του Lightning II θα είναι διαθέσιμη την περίοδο 2024-2025. Όσο για το XQ-58 Valkyrie της Kratos Defense, δεν έχει ακόμη διευκρινιστεί αν θα αναπτυχθεί σε μεγαλύτερη έκδοση με ισχυρότερο κινητήρα και κατ΄ επέκταση με μεγαλύτερη μεταφορική ικανότητα σε οπλικό φορτίο φορτίο.
Προς το παρόν το μη επανδρωμένο αυτό ερευνητικό αεροσκάφος μπορεί να μεταφέρει φορτίο 500 μόλις λιβρών (250 περίπου κιλών!) σε αποστάσεις της τάξης των 700 μιλίων.
