Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τα τελευταία χρόνια έναν από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς σε μέγεθος “δολοφόνου του πλανήτη”, τον οποίο προειδοποιούν ότι κατευθύνεται προς τη Γη.
Ο αστεροειδής, με την ονομασία 2022 AP7, ανακαλύφθηκε πρόσφατα από ερευνητές που αναζητούσαν διαστημικούς βράχους εντός των τροχιών της Γης και της Αφροδίτης.
Γράφοντας στο Astronomical Journal, ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Scott Sheppard και οι συνάδελφοί του επιστήμονες στο Carnegie Institution for Science στην Ουάσινγκτον λένε ότι ανακάλυψαν τρεις “μεγάλους” αστεροειδείς, ένας εκ των οποίων – ο 2022 AP7 – πρόκειται να διασχίσει την τροχιά της Γης, καθιστώντας τον δυνητικά επικίνδυνο αστεροειδή (PHA).
Theguardian.com αναφέρει: AP7 είναι ο μεγαλύτερος PHA που ανακαλύφθηκε από το 2014 και πιθανώς στο 5% των μεγαλύτερων που έχουν βρεθεί ποτέ.
“Κάθε αστεροειδής με μέγεθος άνω του 1 χιλιομέτρου θεωρείται δολοφόνος του πλανήτη”, δήλωσε ο Sheppard, προσθέτοντας ότι αν ένα τέτοιο αντικείμενο χτυπήσει τη Γη, η σύγκρουση θα ήταν καταστροφική για τη ζωή όπως την ξέρουμε, με τη σκόνη και τους ρύπους να εκτοξεύονται στην ατμόσφαιρα, όπου θα παρέμεναν για χρόνια.
“Η επιφάνεια της Γης πιθανότατα θα ψύχεται σημαντικά από το ηλιακό φως που δεν θα φτάνει στον πλανήτη. Θα επρόκειτο για ένα γεγονός μαζικής εξαφάνισης που δεν έχει παρατηρηθεί στη Γη εδώ και εκατομμύρια χρόνια”, είπε.
Ενώ η εύρεση του 2022 AP7 μπορεί να φέρει στο μυαλό μας οράματα του αστεροειδούς Αρμαγεδδών που απεικονίζεται στην ταινία “Μην κοιτάς ψηλά”, η μελέτη προσφέρει επίσης καθησυχασμό.
“Δεν έχει καμία πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη, επί του παρόντος”, δήλωσε ο Sheppard, σημειώνοντας ότι επί του παρόντος ο 2022 AP7 διασχίζει την τροχιά της Γης όταν η Γη βρίσκεται στην άλλη πλευρά του ήλιου.
Ο Sheppard πρόσθεσε ότι σιγά σιγά, με την πάροδο του χρόνου, ο αστεροειδής θα αρχίσει να διασχίζει την τροχιά της Γης πιο κοντά στο σημείο όπου βρίσκεται ο πλανήτης μας. Όμως, είπε, “αυτό θα γίνει αιώνες στο μέλλον και δεν γνωρίζουμε την τροχιά του 2022 AP7 με αρκετή ακρίβεια ώστε να μπορούμε να πούμε πολλά για τους κινδύνους που θα διατρέχει σε αιώνες από τώρα”.
Ο Sheppard δήλωσε ότι η ομάδα αναμένει να βρει “μερικά ακόμη” πλανητοκτόνα αντικείμενα κοντά στη Γη μεγέθους 1 χιλιομέτρου ή μεγαλύτερα μέσα στα επόμενα ένα ή δύο χρόνια μέσω των εργασιών της έρευνας, η οποία χρησιμοποιεί το τετραμετρικό τηλεσκόπιο Blanco στη Χιλή.
Ο Jay Tate, διευθυντής του Εθνικού Κέντρου Πληροφοριών για Αντικείμενα Κοντά στη Γη στη μέση της Ουαλίας, δήλωσε στον Guardian ότι δεν χάνει τον ύπνο του για το 2022 AP7, προσθέτοντας ότι η Γη είναι στην πραγματικότητα ένας πολύ μικρός στόχος. “Προς το παρόν, ούτως ή άλλως, η πιθανότητα πρόσκρουσης είναι αρκετά χαμηλή. Δεν θα έλεγα αμελητέα, αλλά αρκετά χαμηλή”.
Τον Σεπτέμβριο, η Nasa εκτόξευσε την αποστολή της Dart, ρίχνοντας ένα διαστημόπλοιο πάνω σε έναν αστεροειδή σε μια προσπάθεια να εκτρέψει τον τελευταίο από την τροχιά του. Η αποστολή ήταν μια προσπάθεια να δοκιμαστεί η τεχνολογία που θα μπορούσε τελικά να χρησιμοποιηθεί για την αντιμετώπιση διαστημικών βράχων που αποτελούν απειλή για τη Γη. Τον περασμένο μήνα, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι η αποστολή Dart ήταν επιτυχής.
Ο Tate δήλωσε ότι μια προσέγγιση όπως το Dart μπορεί να μην είναι κατάλληλη για τον 2022 AP7, δεδομένου του μεγέθους του αστεροειδούς, αλλά υπάρχουν και άλλες πιθανές μέθοδοι.
“Τούτου λεχθέντος, έχουμε κουβάδες χρόνου”, είπε, προσθέτοντας ότι ίσως είναι δυνατόν να χρησιμοποιηθούν πολλαπλές συγκρούσεις όπως το Βέλος για να μετατοπιστεί λίγο-λίγο η πορεία του αστεροειδούς.
