Η Υπηρεσία Έρευνα Προηγμένων Αμυντικών Προγραμμάτων του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ (DARPA), επέλεξε το drone «Silent Falcon» για να λάβει μέρος σε ένα πρωτοποριακό πείραμα που εφόσον πετύχει, θα του δώσει τη δυνατότητα να πετάει για δυνητικά απεριόριστο χρονικό διάστημα.
Για πετύχει το φιλόδοξο σχέδιο, το Silent Falcon θα αντλεί ενέργεια εν πτήσει αέρα από δέσμη ακτίνας λέιζερ που θα φορτίζει τις μπαταρίες του μέσω των ειδικών ηλιακών πάνελ που θα φέρει κάτω από τις πτέρυγές του. Με αυτό το τρόπο, όταν το drone θα κοντεύει να ξεμείνει από ενέργεια, οι χειριστές του στο έδαφος θα το φορτίζουν στρέφοντας προς το μέρος του ένα λέιζερ.
Το πρόγραμμα της DARPA ονομάζεται «Stand-off Ubiquitous Power/Energy Replenishment – Power Beaming Demo» (SUPER PBD) και επιλέχθηκε το Silent Falcon για τις σχετικές δοκιμές, το οποίο θα φορτίζεται από δέσμη λέιζερ που θα εκπέμπεται από τη πλαγιά ενός βουνού.
Το εγχείρημα δεν είναι τόσο «εύκολο» όσο μπορεί να ακούγεται, διότι τα λέιζερ έχουν απώλειες στην ισχύ τους εξαιτίας αποστάσεως, σύννεφων, ομίχλης, καπνού και βροχής. Η DARPA πιστεύει πως μπορεί να φορτίσει το drone σε απόσταση έως 6,8 μίλια, ή σχεδόν 11 χιλιόμετρα, υπό ιδανικές συνθήκες.
Εφόσον το εγχείρημα πετύχει, οι στρατιωτικές και πολιτικές εφαρμογές ενός drone που θα μπορεί να πετάει για εβδομάδες ή ακόμη και μήνες, φαντάζουν απεριόριστες.
