Ένας σπάνιος και θανατηφόρος μύκητας ικανός να ρευστοποιήσει τον εγκέφαλο αυξάνεται σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, με τα κρούσματα να τετραπλασιάζονται σε μόλις δύο χρόνια — και οι επιστήμονες παραμένουν σε μεγάλο βαθμό στο σκοτάδι για το γιατί.
Ο παθογόνος παράγοντας, Cladophialophora bantiana, είναι μια σκοτεινή ή μαύρη μούχλα που βρίσκεται στο έδαφος και την αποσυντιθέμενη οργανική ύλη παγκοσμίως. Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) σηματοδοτούν τώρα συναγερμό καθώς οι λοιμώξεις ανεβαίνουν, ακόμη και όταν η υπηρεσία παραδέχεται ότι δεν υπάρχει ομοσπονδιακό σύστημα παρακολούθησης ή επιτήρησης σε εφαρμογή.
Οι ειδικοί δεν κατανοούν ακόμη πλήρως πώς ο μύκητας εξαπλώνεται, αν και υποτίθεται ότι οι άνθρωποι μολύνονται εισπνέοντας σπόρια ή μέσω ανοιχτών τραυμάτων. Μόλις εισέλθει στο σώμα, στοχεύει συνήθως τον εγκέφαλο, σχηματίζοντας αποστήματα νεκρού ιστού και πύου που προκαλούν πρήξιμο, απώλεια όρασης, προβλήματα μνήμης και άλλη νευρολογική βλάβη. Η λοίμωξη σκοτώνει έως και το 70% όσων προσβάλλει.
Μεταξύ Ιανουαρίου 2009 και Ιουλίου 2026, οι ερευνητές εντόπισαν 48 επιβεβαιωμένα κρούσματα και ένα πιθανό στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι ετήσιοι αριθμοί παρέμειναν μεταξύ ενός και πέντε από το 2009 έως το 2023, στη συνέχεια ανέβηκαν σε οκτώ το 2024 πριν εκτιναχθούν σε 14 το 2025.
Οι περισσότερες λοιμώξεις — 88% — επιβεβαιώθηκαν από εγκεφαλικά δείγματα, ενώ το 12% προήλθε από πνευμονικό ιστό. Κρούσματα έχουν εμφανιστεί σε 21 πολιτείες συν την Ουάσινγκτον, με τους υψηλότερους αριθμούς στην Καλιφόρνια (έξι), τη Φλόριντα (πέντε), το Τέξας (πέντε) και την Πενσιλβάνια (τέσσερα).
Εργαστηριακά δεδομένα από το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον δείχνουν παρόμοια αύξηση. Από το 2017 έως το 2023, κατά μέσο όρο 8,4 κρούσματα ανιχνεύονταν ανά 1.000 δείγματα κεντρικού νευρικού συστήματος που υποβάλλονταν για μυκητιακή ανάλυση.
Μέχρι το 2025, ο αριθμός αυτός είχε ανέβει κατά 210% σε 26 ανά 1.000. Τουλάχιστον ένα ακόμη μυκητιακό εργαστήριο έχει αναφέρει αύξηση επίσης. «Πιστεύουμε ότι πιθανώς υποδειγματοληπτούμε», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Joshua Lieberman στο MedPage Today. «Πιστεύουμε ότι αυτό πιθανώς θα είναι υποεκτίμηση της πραγματικής συχνότητας.»
Ενώ οι λοιμώξεις από μαύρη μούχλα είναι πιο συχνές σε ανοσοκατεσταλμένους ανθρώπους, περίπου οι μισοί από εκείνους που μολύνθηκαν με C. bantiana δεν είχαν γνωστά ανοσολογικά προβλήματα. «Άνθρωποι που έχουν προφανώς υγιές ανοσοποιητικό σύστημα παθαίνουν τη λοίμωξη και είναι επίσης σε υψηλό κίνδυνο θανάτου», δήλωσε ο Lieberman. «Είναι ανησυχητικό ότι συμβαίνει έξω από εκείνους τους τυπικούς πληθυσμούς υψηλού κινδύνου που έχουν αρκετά βαθιά ανοσοκαταστολή.»
Η θεραπεία είναι δύσκολη. Τα συμπτώματα συχνά οδηγούν σε εσφαλμένη διάγνωση ως όγκος εγκεφάλου, και ακόμη και όταν η μυκητιακή λοίμωξη αναγνωριστεί σωστά, η επιθετική φροντίδα αποτυγχάνει συχνά. Ένας 44χρονος ασθενής έλαβε αυτό που οι γιατροί περιέγραψαν ως βέλτιστη θεραπεία — συμπεριλαμβανομένης χειρουργικής επέμβασης και αντιμυκητιακών φαρμάκων — ωστόσο πέθανε μέσα σε τρεις μήνες.
Το CDC έχει δηλώσει ότι οι λόγοι για την φαινομενική αύξηση παραμένουν άγνωστοι. Ο Lieberman και άλλοι ερευνητές επισημαίνουν ένα θερμότερο κλίμα ως έναν πιθανό παράγοντα. Οι θερμότερες θερμοκρασίες μπορούν να επιτρέψουν σε περισσότερους μυκητιακούς παράγοντες να ευδοκιμήσουν, και ορισμένοι μύκητες προσαρμόζονται σε περιβάλλοντα που κάποτε δεν μπορούσαν να ανεχθούν.
Οι φυσικές καταστροφές μπορούν επίσης να συμβάλουν σε εξάρσεις. Ο C. bantiana θεωρούνταν επί μακρόν μια τροπική λοίμωξη συνδεδεμένη με θερμότερα κλίματα και υψηλή υγρασία, αλλά τώρα αναγνωρίζεται ως παρών παγκοσμίως. Μια παρόμοια αύξηση κρουσμάτων συνέβη στη Γαλλία το 2022, το θερμότερο έτος που καταγράφηκε εκεί από το 1900.
