Η Ευρώπη, ένας από τους μεγαλύτερους δορυφόρους του Δία και διαθέτει ένα τεράστιο ωκεανό νερού που είναι καλυμμένος από ένα παχύ στρώμα πάγου. Για αυτό το λόγο, είναι ένας από τους βασικότερους υποψήφιους για την ανακάλυψη εξωγήινης ζωής στο μέλλον. Μια νέα έρευναέρχεται να επισημάνει πως τα σημάδια της ζωής στην Ευρώπη, μπορεί να είναι πολύ πιο κοντά στην επιφάνεια απ’ όσο πιστεύαμε.
Η έρευνα με επικεφαλής τον Tom Nordheim του NASA Jet Propulsion Laboratory, υποστηρίζει πως ορισμένα αμινοξέα μπορεί να βρίσκονται σε βάθος μόλις 1-2 εκατοστών στους πόλους της Ευρώπης και έως 10-20 εκατοστά όσο πλησιάζουμε προς τον ισημερινό.
Τα αμινοξέα αποτελούν τη «δομική ύλη» των πρωτεϊνών που με τη σειρά τους αποτελούν το «εργαλείο» των ζωντανών οργανισμών για να εκτελούν διάφορες βιοχημικές εργασίες. Για αυτό το λόγο τα αμινοξέα θεωρούνται ως ένα σημαντικό σημάδι που θα μπορούσε να μας οδηγήσει στην ανακάλυψη εξωγήινης ζωής.
Το πρόβλημα με την ύπαρξη ζωής στην επιφάνεια ή κοντά σε αυτή της Ευρώπης, είναι οι τεράστιες ποσότητες ραδιενέργειας που δέχεται από τη μαγνητόσφαιρα του Δία και καθιστά αδύνατη οποιαδήποτε επιβίωση βιολογικού υλικού. Επομένως εάν το νερό του υπογείου ωκεανού της Ευρώπης, που ορισμένες φορές μπορεί να φτάνει στην επιφάνεια μέσω των ρωγμών του πάγου ή των πιδάκων που έχουν παρατηρηθεί στους πόλους, ακόμη και αν διέθετε ζωή, αυτή θα καταστρεφόταν ακαριαία.
Σε ορισμένες περιοχές της Ευρώπης, η ραδιενέργεια από το Δια ξεπερνά τα 74 εκατομμύρια γκρέις (Gy), όταν το πιο ανθεκτικό στην ακτινοβολία βακτηρίδιο πεθαίνει με δόση 5 χιλιάδων Gy. Η ακτινοβολία στους πόλους ωστόσο είναι πολύ χαμηλότερη και αν και κάποιος ζωντανός μικροοργανισμός και πάλι δεν θα επιβίωνε, κάποια αμινοξέα ίσως μπορούσαν να μείνουν αλώβητα.
Όλα τα ανωτέρω, όσο συναρπαστικά και αν ακούγονται, προϋποθέτουν μια βασική παράμετρο που δεν είναι άλλη από την ύπαρξη ζωής στον υπόγειο ωκεανό της Ευρώπης. Αυτό που η νέα έρευνα έρχεται να προσφέρει στην επιστήμη είναι το ενδεχόμενο μελλοντικές αποστολές που θα προσγειωθούν στην Ευρώπη, δεν θα χρειαστεί να ψάξουν σε μεγάλα βάθη πάγου για την αναζήτηση βασικών δομικών υλικών της ζωής.
