Την παρουσίαση για πρώτη φορά στο ευρύ κοινό, στη διεθνή αεροπορική έκθεση των Παρισίων (19 έως 25 Ιουνίου 2017), νέου τύπου μη επανδρωμένων αεροχημάτων που αντιπροσωπεύουν το μέλλον στην αεροπορική μάχη, πραγματοποίησε η Kratos Defense & Security Solutions Inc., η οποία, μεταξύ άλλων δραστηριοποιείται στην ταχεία σχεδίαση, ανάπτυξη, επίδειξη και παραγωγή προσιτού κόστους και υψηλών επιδόσεων αεριωθούμενων μη επανδρωμένων αεροχημάτων.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση στην έκθεση παρουσιάζονται τα επόμενης γενεάς μη επανδρωμένα αεροχήματα XQ-222 Valkyrie και UTAP-22 Mako τα οποία διαθέτουν επιδόσεις παρόμοιες των μαχητικών και τα οποία έχουν σχεδιαστεί να επιχειρούν ως μέλη ζεύγους με επανδρωμένα μαχητικά σε εναέριο χώρο όπου επιχειρούν ισχυρές εχθρικές δυνάμεις.
Κύρια χαρακτηριστικά των Valkyrie και Mako είναι η χαμηλή παρατηρησιμότητα τους, η μεγάλη δυνατότητα ελιγμών και πτήσης σε σχεδόν υπερηχητικές ταχύτητες και η δυνατότητα μεταφοράς και άφεσης όπλων ή μεταφοράς συστημάτων επιτήρησης. Χαρακτηριστικά αναφέρεται, ότι το Valkyrie, που είναι το μεγαλύτερο από τα δύο αεροχήματα, έχει μήκος περίπου 9,1 μέτρα και εμβέλεια μεγαλύτερη από 3.000 ναυτικά μίλια (5.556 χιλιόμετρα)!
Ακόμη μεγαλύτερης σημασίας χαρακτηριστικό είναι ότι τα δύο αεροχήματα έχουν σχεδιαστεί ώστε να είναι επαναχρησιμοποιούμενα και σχετικά χαμηλού κόστους (1,77 έως 2,66 εκατ. ευρώ). Κατά συνέπεια είναι εφικτή η μαζική χρήση τους στις επιχειρήσεις είτε για τη υποστήριξη επανδρωμένων μαχητικών είτε αυτόνομα.
Ας σημειωθεί ότι η ύπαρξη του Valkyrie δημοσιοποιήθηκε πρόσφατα από το Ερευνητικό Εργαστήριο της Αεροπορίας των ΗΠΑ (AFRL: Air Force Research Laboratory) κατά την παρουσίαση του προγράμματος τεχνολογίας του χαμηλού κόστους, «αναλώσιμου» (υπό την έννοια ότι λόγω χαμηλού κόστους η απώλεια του κατά τις επιχειρήσεις είναι οικονομικά ανεκτή) αεροσκάφους χαμηλού κόστους LCAAT(Low Cost Attritable Aircraft Technology), στην αεροπορική βάση Wright Patterson.
«Αν θέσεις σε συνεργασία μία δέσμη αυτών των αεροσκαφών [LCAAT] με ένα F-35 ή ένα F-22 ή με μερικά από τα μέσα επιτήρησης που διαθέτουμε, θα μπορείς να καλύπτεις μεγαλύτερο χώρο με χαμηλότερο κόστος», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Bill Barron, διευθυντής προγράμματος LCAAT στο AFRL.
«Ήδη, σε πολλές περιπτώσεις [επιχειρησιακά σενάρια] δεν διαθέτουμε αρκετά αεροσκάφη και καθώς στο μέλλον το πιθανότερο είναι οι στόλοι των αεροσκαφών μας συνεχώς να μειώνονται, το LCAAT μπορεί να αποτελέσει πολλαπλασιαστή ισχύος», συμπλήρωσε.
Το Valkyrie βρίσκεται σε ανάπτυξη από τον Ιούλιο του 2016, όταν η Αεροπορία των ΗΠΑ ανέθεσε στην Kratos σύμβαση για την ανάπτυξη του LCAAT. Με βάση τον υφιστάμενο προγραμματισμό το Valkyrie θα πραγματοποιήσει την παρθενική του πτήση την άνοιξη του 2018, σε λιγότερο από δύο χρόνια από την έναρξη της σχεδίασης και της ανάπτυξης του.
Αντίθετα το Mako είναι ήδη επιχειρησιακό και το τρίμηνο Ιουνίου – Αυγούστου του τρέχοντος έτους προγραμματίζεται να συμμετάσχει σε πτητικές δοκιμές σε συνεργασία με επανδρωμένα αεροσκάφη ως φορέας αισθητήρων.
