Το Λος Άντζελες υπέμεινε μια από τις χειρότερες χρονιές κουνουπιών της πρόσφατης μνήμης, καθώς αδιάκοποι καύσωνες και ένα ισχυρό El Niño μετέτρεψαν αυλές, βεράντες ακόμη και αυτοκίνητα σε σμήνη τσιμπημένων εντόμων, ωθώντας τα κρούσματα του ιού του Δυτικού Νείλου σε επίπεδο σχεδόν δεκαετίας.
Οι ντόπιοι περιέγραψαν το καλοκαίρι ως «ζωντανή κόλαση», με σύννεφα κουνουπιών να αναγκάζουν τους κατοίκους να εγκαταλείψουν το φαγητό έξω και να κοιμούνται με μακριά μανίκια. Η κομητεία του Λος Άντζελες έχει καταγράψει περισσότερα από 180 κρούσματα του ιού του Δυτικού Νείλου φέτος — τον υψηλότερο αριθμό σε σχεδόν μια δεκαετία — και η εποχή των κουνουπιών απέχει πολύ από το τέλος της.
Με περισσότερη υγρασία στις προβλέψεις και τις νυχτερινές θερμοκρασίες να αναμένεται να παραμείνουν πάνω από 50°F (10°C), οι αρχές βλέπουν ελάχιστη άμεση ανακούφιση για ένα πρόβλημα που αντιμετωπίζουν τα τελευταία δέκα χρόνια.
«Ζω εδώ όλη μου τη ζωή και ο αριθμός των κουνουπιών που έχω δει αυτό το καλοκαίρι ήταν τρελός», δήλωσε ένας χρήστης του TikTok σε ένα βίντεο με πολλές προβολές. «Όλοι μιλούν γι’ αυτά … Δεν μπορείς καν να πας στην αυλή σου. Δεν μπορείς καν να κάθεσαι στο αυτοκίνητό σου με τα παράθυρα ανοιχτά. Είναι πλημμυρισμένα παντού.»
Κάτοικοι σε όλη τη Νότια Καλιφόρνια έχουν καταφύγει σε ακραία μέτρα. Κάποιοι κοιμούνται πλήρως ντυμένοι αφού απέτυχαν να καθαρίσουν τα κουνούπια από τα σπίτια τους. Άλλοι στριμώχνουν πετσέτες κάτω από τις πόρτες για να εμποδίσουν την είσοδο. Στο El Segundo, ο κάτοικος Truman Hedding δήλωσε στο Fox 11 News νωρίτερα φέτος: «Είναι ένας απόλυτος εφιάλτης. Επενδύουμε πολλά χρήματα για να ζούμε σε μια όμορφη πόλη όπως το El Segundo. Το τελευταίο πράγμα που θέλουμε είναι να μένουμε ξύπνιοι όλη τη νύχτα πολεμώντας κουνούπια.»
Η Anais Medina Diaz, διευθύντρια επικοινωνίας της περιφέρειας ελέγχου κουνουπιών και φορέων του San Gabriel, δήλωσε ότι η περιοχή έχει δει αυξημένη δραστηριότητα κουνουπιών και ασθενειών που συνδέεται με έναν ασυνήθιστα θερμό χειμώνα και ένα υγρό καλοκαίρι. Οι καύσωνες τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο διατήρησαν τα κουνούπια δραστήρια όταν κανονικά μειώνονται, ενώ η μετέπειτα υγρασία έκανε την αναπαραγωγή ευκολότερη.
Ένας καύσωνας ρεκόρ που ξεκίνησε στις αρχές Οκτωβρίου έχει μόνο εντείνει τις συνθήκες, ακόμη και όταν οι προβλέψεις υπόσχονται κάποια ψύξη — θερμοκρασίες που δεν θα πέσουν αρκετά χαμηλά στις περισσότερες περιοχές για να σταματήσουν την δραστηριότητα εντελώς. Οι επερχόμενες βροχές αναμένεται να δημιουργήσουν νέες θέσεις αναπαραγωγής.
Το ντόπιο Culex quinquefasciatus της Νότιας Καλιφόρνιας, ή «quinx», προτιμά τα πτηνά αλλά μπορεί να μεταδώσει τον ιό του Δυτικού Νείλου στους ανθρώπους αφού τσιμπήσει μολυσμένα πτηνά όπως κοράκια. Η περιφέρεια ελέγχου κουνουπιών και φορέων της κομητείας Orange έχει βρει τον ιό του Δυτικού Νείλου σε περίπου 850 παγίδες μέχρι στιγμής. «Αυτό δεν σημαίνει 850 κουνούπια — σημαίνει 850 παγίδες γεμάτες κουνούπια με τον ιό του Δυτικού Νείλου», δήλωσε ο Brian Brannon, υπεύθυνος δημόσιας ενημέρωσης της περιφέρειας. «Είχαμε μια αρκετά πολυάσχολη σεζόν.»
Τα κουνούπια που προσέχουν περισσότερο οι κάτοικοι ωστόσο είναι τα εισβλητικά είδη Aedes που έφτασαν γύρω στο 2014 και έκτοτε πολλαπλασιάστηκαν. Γνωστά ως «δαγκωτές του αστραγάλου», στοχεύουν τους ανθρώπους και μπορούν να προκαλέσουν πολλαπλά τσιμπήματα ενώ αναζητούν ένα πλήρες γεύμα αίματος, συχνά αφήνοντας μεγαλύτερα σημάδια. Η Medina Diaz σημείωσε: «Τους αρέσει το ανθρώπινο αίμα. Θα σε τσιμπήσουν πολλές φορές για να πάρουν ένα πλήρες γεύμα αίματος.»
Τα κουνούπια Aedes δεν συνδέονται με τον ιό του Δυτικού Νείλου αλλά μπορούν να εξαπλώσουν δάγκειο πυρετό, chikungunya, Zika και κίτρινο πυρετό. Η φετινή υγρασία έχει βοηθήσει την αναπαραγωγή τους· μπορούν να αναπαραχθούν σε νερό τόσο μικρό όσο μια κουταλιά της σούπας. Είναι πιο κοινά σε προαστιακές γειτονιές και κοιλάδες, όπου πιατάκια φυτών, μπολάκια κατοικίδιων και άλλες μικρές συγκεντρώσεις νερού παρέχουν ιδανικές θέσεις.
Η εξάλειψη του στάσιμου νερού παραμένει η φθηνότερη και πιο αποτελεσματική μέθοδος ελέγχου, ωστόσο οι περιφέρειες ελέγχου φορέων αντιμετωπίζουν αντίσταση από τους ιδιοκτήτες ακινήτων. Η Angela Caranci, επιστημονική-τεχνική διευθύντρια της περιφέρειας ελέγχου φορέων της μείζονος κομητείας του Λος Άντζελες, δήλωσε: «Δεν θέλουν όλοι να είμαστε στην ιδιοκτησία τους, οπότε δημιουργείται ένα εμπόδιο. Ο μισός αγώνας είναι να πείσουμε τους ανθρώπους ότι δεν προσπαθούμε να τους πουλήσουμε κάποια υπηρεσία ελέγχου παρασίτων με συνδρομή.»
Οι περιφέρειες εφαρμόζουν επίσης εντομοκτόνο ενηλίκων σε περίπου δύο κουταλιές της σούπας ανά στρέμμα για να μειώσουν τους ενήλικους πληθυσμούς που φέρουν τον ιό του Δυτικού Νείλου. Ο Brannon πίστωσε τον προληπτικό ψεκασμό ότι κράτησε τα κρούσματα από το να ξεπεράσουν τα επίπεδα του 2014 παρά την αύξηση. «Δεν χρειάζεται πολύ, αλλά αυτό που θέλουμε να κάνουμε είναι να μειώσουμε τους ενήλικες που πετούν τριγύρω με τον ιό του Δυτικού Νείλου», δήλωσε.
Μια πιο προηγμένη προσέγγιση περιλαμβάνει την αποστείρωση αρσενικών κουνουπιών με ακτίνες Χ και την απελευθέρωσή τους σε στοχευμένες περιοχές. Επειδή μόνο τα θηλυκά τσιμπούν, αρκετά στείρα αρσενικά μπορούν να καταστείλουν τους τοπικούς πληθυσμούς κατά περισσότερο από 80% σε πειραματικές τοποθεσίες — μια τεχνική που χρησιμοποιείται εδώ και καιρό στη γεωργία. Λειτουργεί καλύτερα κατά των Aedes, που έχουν περιορισμένες περιοχές και δεν είναι εγγενή.
Οι αρχές στοχεύουν προς το παρόν μόνο τα πιο καλά μελετημένα είδη, το Aedes aegypti. Ένα πειραματικό πρόγραμμα στην κοιλάδα San Gabriel κόστισε περίπου 30.000 δολάρια για να καλύψει 25 στρέμματα, και οι ιδιοκτήτες ακινήτων, ειδικά οι επιχειρήσεις, έχουν δισταγμό να εγκρίνουν αυξήσεις φόρων για να το επεκτείνουν.
Προς το παρόν, οι αξιωματούχοι λένε ότι οι κάτοικοι πρέπει να προσαρμοστούν. Η Medina Diaz παρατήρησε: «Οι περισσότεροι κάτοικοί μας είναι συνηθισμένοι στο να μην έχουν κουνούπια, και αυτό έχει τώρα αλλάξει. Αν πρόκειται να αποφύγετε τα τσιμπήματα κουνουπιών, θα πρέπει να κάνετε τη χρήση απωθητικού μέρος της ρουτίνας σας.»
Τα συνιστώμενα βήματα περιλαμβάνουν το να φοράτε μακριά μανίκια και παντελόνια και να χρησιμοποιείτε απωθητικό που περιέχει DEET, picaridin, IR3535 ή έλαιο ευκαλύπτου λεμονιού. Η αφαίρεση όλου του στάσιμου νερού, συμπεριλαμβανομένων των πιατακιών φυτών, είναι απαραίτητη. Για τα κουνούπια που βρίσκονται ήδη σε εσωτερικούς χώρους, ο Brannon συνιστά μια ηλεκτρική μυγοσκοτώστρα: «Μοιάζει με ρακέτα του τένις, και όταν τα χτυπάς, τα σκοτώνει με ηλεκτρικό φορτίο. Είναι μια πολύ ικανοποιητική δραστηριότητα. Μου φέρνει ένα χαμόγελο στο πρόσωπο.»
Με την υγρασία και τη ζέστη που προκαλεί το El Niño να επεκτείνουν τη σεζόν και χωρίς γρήγορο τέλος στον ορίζοντα, το Λος Άντζελες αντιμετωπίζει την πραγματικότητα ότι τα κουνούπια — και οι ασθένειες που μεταφέρουν — γίνονται ένα πιο μόνιμο χαρακτηριστικό της τοπικής ζωής.
