Οι συντάκτες του περιοδικού είχαν λάβει τις πληροφορίες αλλά καθυστέρησαν προκλητικά να τις δημοσιοποιήσουν στους ειδικούς ιστότοπους
Το πιο διάσημο ιατρικό περιοδικό στον κόσμο, το Lancet, είναι στο επίκεντρο αποκαλύψεων ενός βιβλίου για τον κορωνοϊό μεταξύ των οποίων αναφέρεται ότι απέκρυψε σημαντικές πληροφορίες από την Κίνα, τις πρώτες μέρες της πανδημίας, στις οποίες φαίνονταν ότι η Covid-19 μπορούσε να μεταδοθεί από άνθρωπο σε άνθρωπο και πως ο ιός είχε εξαπλωθεί ήδη στη Wuhan, σύμφωνα με το dailymail.co.uk.
Όπως επίσης αναφέρεται, οι συντάκτες του περιοδικού απέτυχαν να μοιραστούν κρίσιμα στοιχεία, που τους δόθηκαν από Κινέζους επιστήμονες οι οποίοι προσπάθησαν να προειδοποιήσουν τον κόσμο για τον κίνδυνο της νέας ασθένειας, τα οποία έδειχναν ότι ο νέος κορωνοϊός θα μπορούσε επίσης να εξαπλωθεί από ανθρώπους που δεν εμφάνιζαν συμπτώματα.
Η αποκάλυψη γίνεται σε ένα νέο βιβλίο του Sir Jeremy Farrar, διευθυντή του Wellcome Trust και μέλος της επιτροπής Sage της βρετανικής κυβέρνησης. Ο ίδιος, δηλώνει σοκαρισμένος από τη συμπεριφορά του περιοδικού, καθώς η ταχεία δράση είναι ζωτικής σημασίας για την αντιμετώπιση τυχόν αναδυόμενων ιών.
Επίσης, προσέθεσε την ανησυχία του για το The Lancet, το οποίο βρίσκεται στο επίκεντρο μιας διαμάχης σχετικά με το ρόλο των επιρροών επιστημονικών μέσων ενημέρωσης για την ικανοποίηση των κινεζικών αρχών και την έντονη συζήτηση σχετικά με το ενδεχόμενο η Covid να έχει διαρρεύσει από το εργαστήριο της Wuhan.
«Σε μια στιγμή που μετράται κάθε δευτερόλεπτο, το The Lancet φαίνεται να προωθούσε ειδήσεις ως αποκλειστικές παρά να τις βγάζει όσο το δυνατόν γρηγορότερα στη δημόσια σφαίρα», ανέφερε ο βουλευτής των Tory, Bob Seely. «Θα έπρεπε να είχε ενημερώσει τους επιστήμονες, τους γιατρούς και τους επαγγελματίες της δημόσιας υγείας στον κόσμο το συντομότερο δυνατό».
Σε ένα νέο βιβλίο για την πανδημία, σε συνεργασία με την επιστημονική δημοσιογράφο Anjana Ahuja, ο Sir Jeremy περιγράφει το περιεχόμενο του περιοδικού ως «μία από τις ξεχωριστές στιγμές σε ολόκληρη την επιδημία, την πιο κόκκινη, σε έναν αστερισμό κόκκινων σημαιών».
Ο Jeremy Farrar αποκαλύπτει επίσης τον τρόπο με τον οποίο ειδοποιήθηκε για την πανδημία από τον Thijs Kuiken, έναν Ολλανδό καθηγητή και κυβερνητικό σύμβουλο, ο οποίος είχε λάβει ένα ερευνητικό έγγραφο από το The Lancet για επανεξέταση στις 16 Ιανουαρίου 2020.
Η έρευνα αναφέρονταν συγκεκριμένα στην οικογένεια από την πόλη Shenzhen, η οποία είχε ταξιδέψει στη Wuhan για να μείνει με συγγενείς κατά τη διάρκεια της Πρωτοχρονιάς του 2020 και η οποία είχε κατηγορηθεί ψευδώς ως πηγή της επιδημίας. Τα μέλη της οικογένειας, μέσω των οποίων αναφέρεται ότι ο ιός ήταν «συνεπής με τη μετάδοση από άτομο σε άτομο», δεν είχαν πάει ποτέ στην περιβόητη αγορά θαλασσινών της Wuhan αλλά δύο από αυτά είχαν επισκεφθεί ένα νοσοκομείο. Ένα άλλο μέλος, που δεν είχε ταξιδέψει στη Wuhan, αρρώστησε όταν επέστρεψαν οι υπόλοιποι στη Shenzhen.
Sir Jeremy Farrar, διευθυντής του Wellcome Trust και μέλος της επιτροπής Sage της βρετανικής κυβέρνησης
Ο καθηγητής Kuiken συνειδητοποίησε αμέσως αυτές τις κρίσιμες πληροφορίες σχετικά με την επερχόμενη παγκόσμια κρίση υγείας αλλά ο ρόλος του στο περιοδικό τον εμπόδισε να μοιραστεί λεπτομέρειες. Έτσι, έστειλε την αναφορά του την επόμενη μέρα στο The Lancet, περιμένοντας να δημοσιευτεί αμέσως. Είπε στον Sir Jeremy ότι ήρθε σε επαφή με το περιοδικό «για να αναφέρει ότι οι πληροφορίες που περιέχονται στην έρευνα θα έπρεπε να δημοσιοποιηθούν επειγόντως επειδή ήταν η πρώτη επιστημονική απόδειξη ότι ο ιός μεταδίδονταν από άνθρωπο σε άνθρωπο. Ωστόσο εκείνοι δεν το έκαναν».
Αφού δεν εμφανίστηκε τίποτα μέσα σε 24 ώρες, ο καθηγητής έστειλε μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στον Sir Jeremy. Ανέφερε ότι τα ευρήματα θα έπρεπε να κοινοποιηθούν επειγόντως. «Αν υπήρχε μια νέα μεταδοτική ασθένεια που θα μπορούσε να εξαπλωθεί ασυμπτωματικά μεταξύ των ανθρώπων, ο κόσμος έπρεπε να το ξέρει αμέσως», είπε ο Sir Jeremy. «Η ταχύτητα έχει μεγαλύτερη σημασία από οτιδήποτε άλλο σε εστίες ασθενειών».
Ο Farrar έστειλε μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, μεταξύ των οποίων και στον Richard Horton, αρχισυντάκτη του The Lancet, αλλά δεν έλαβε απάντηση. Την επόμενη μέρα ενημερώθηκε ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ). Μέσα σε 24 ώρες, η Κίνα επιβεβαίωσε καθυστερημένα τη μετάδοση του νέου κορωνοϊού από άνθρωπο σε άνθρωπο. Το Πεκίνο επικεντρώθηκε στα μέλη της οικογένειας από την Shenzhen, στη νότια Κίνα, που είχαν αρρωστήσει μεταξύ τους. Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν επίσης ότι κάποιοι γιατροί μολύνθηκαν. Στην πραγματικότητα, το νοσοκομείο της Wuhan είχε ήδη δύο ορόφους γεμάτους με άρρωστους γιατρούς.
Richard Horton, αρχισυντάκτης του The Lancet
Ο καθηγητής Kuiken είχε επίσης αναφέρει στους συγγραφείς του ερευνητικού εγγράφου να δημοσιοποιήσουν τα ευρήματα. Αλλά δεν γνώριζε ότι ένας από αυτούς, ο διάσημος μικροβιολόγος του Χονγκ Κονγκ που ονομάζεται Yuen Kwok-yung, είχε προσπαθήσει ήδη να προκαλέσει τον συναγερμό στην Κίνα. Ο καθηγητής Yuen, ο οποίος βοήθησε στον εντοπισμό της πρώτης επιδημίας του Sars το 2003, είχε αναφέρει στους Κινέζους αξιωματούχους τα ανησυχητικά ευρήματα ότι ο νέος ιός ήταν «σαφώς μεταδοτικός».
«Εισαγάγαμε τους ασθενείς στο νοσοκομείο στις 10 Ιανουαρίου και επιβεβαιώσαμε τα περιστατικά στις 12 Ιανουαρίου χρησιμοποιώντας τα κιτ ταχείας εξέτασης», δήλωσε ο καθηγητής Yuen τον περασμένο Μάρτιο. Μία βασική μελέτη του Πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον διαπίστωσε ότι εάν η Κίνα είχε ενεργήσει γρήγορα προκειμένου να βάλει σε καραντίνα άμεσα τη Wuhan, ακόμη και μια εβδομάδα νωρίτερα, ο αριθμός των κρουσμάτων θα είχε μειωθεί κατά τα δύο τρίτα, περιορίζοντας σημαντικά την εξάπλωση της covid-19.
Αντ’ αυτού, το καθεστώς σιώπησε τους γιατρούς, απέκρυψε τη σοβαρότητα της επιδημίας και σταμάτησε τη δημόσια συζήτηση.
Στις 14 Ιανουαρίου 2020, την επόμενη ημέρα που εμφανίστηκε το πρώτο κρούσμα στο εξωτερικό, ένα υπόμνημα που διέρρευσε από έναν Κινέζο υπάλληλο ανέφερε ότι «είναι δυνατή η μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο» και προειδοποιούσε για «ένα σημαντικό γεγονός δημόσιας υγείας». Ο Richard Ebright, εμπειρογνώμονας στη βιοασφάλεια, δήλωσε ότι το The Lancet δεν ήταν το μόνο περιοδικό που είχε συμμετάσχει σε σημαντική έρευνα πανδημίας με την ελπίδα να το δημοσιεύσει πρώτο. «Αυτή η πρακτική της αποκλειστικότητας έχει κοστίσει ζωές», είπε. «Είναι απαράδεκτο και ασυγχώρητο».
Η Fiona Godlee, εκδότρια του British Medical Journal, δήλωσε ότι ο καθηγητής Kuiken βρισκόταν σε δύσκολη θέση και ότι ο Lancet έπρεπε να εξασφαλίσει ότι τα αποδεικτικά στοιχεία της Shenzhen θα έφταναν αμέσως στον δημόσιο τομέα υγείας. «Παρόλο που τα κατάφεραν να αξιολογήσουν ομότιμα και να δημοσιεύσουν το άρθρο σε λίγο περισσότερο από μία εβδομάδα, δεδομένης της σημασίας αυτής της συγκεκριμένης έκθεσης, θα ήταν ακόμη καλύτερο εάν είχαν ακούσει τους συγγραφείς προκειμένου να ειδοποιηθεί ο ΠΟΥ και να το κοινοποιήσουν στους ειδικούς ιστότοπους των προδημοσιεύσεων, καθώς ήταν αξιολογημένο από επιστήμονες».
Η χρήση τέτοιων διαδικτυακών ιστότοπων έχει αυξηθεί στην πανδημία. Το MedRxiv, που διοικείται από κοινού από το εργαστήριο BMJ, Yale και Cold Spring Harbor στη Νέα Υόρκη, δημοσίευσε περισσότερες από 200 εργασίες τον Ιανουάριο του περασμένου έτους. Το Lancet, το οποίο δημοσίευσε τη μελέτη στις 24 Ιανουαρίου, αρνήθηκε να πει πότε έλαβε την έρευνα, αλλά δήλωσε ότι όλα τα έγγραφα μεγάλης σημασίας για τη δημόσια υγεία κοινοποιήθηκαν το συντομότερο δυνατό, διασφαλίζοντας ταυτόχρονα αυστηρή αξιολόγηση από καθηγητές.
«Οι συγγραφείς μας ενθαρρύνονται να μοιράζονται αδημοσίευτα έγγραφα που έχουν υποβληθεί στο The Lancet απευθείας σε σχετικούς φορείς ιατρικής και δημόσιας υγείας, και χρηματοδότες, καθώς και μέσω ηλεκτρονικών διακομιστών», δήλωσε εκπρόσωπος του περιοδικού.
