Η τύχη των επτά μελών του πληρώματος της αποστολής STS-107 ήταν προκαθορισμένο μέσα σε 90 δευτερόλεπτα από την έναρξη της αποστολής. Κατά διάρκεια της εκτόξευσης του Διαστημικού Λεωφορείου Κολούμπια στη Φλόριντα στις 16 Ιανουαρίου 2003, ένα κομμάτι ενός αεροδυναμικού βοηθήματος κατασκευασμένου από αφρό έφυγε από την εξωτερική δεξαμενή του αεροσκάφους και χτύπησε το αριστερό φτερό με τη δύναμη του σκυροδέματος.
Δεκαεπτά ημέρες αργότερα, όταν το σκάφος επανεισήχθη στη γήινη ατμόσφαιρα, η προκληθείσα ζημιά επέτρεψε την είσοδο θερμών ατμοσφαιρικών αερίων με αποτέλεσμα να καταστραφεί . Όλοι οι επιβαίνοντες σκοτώθηκαν, και τελικά αυτό σήμανε το τέλος για το πρόγραμμα του διαστημικού λεωφορείου.
θα μπορούσαν οι αστροναύτες να έχουν σωθεί; Ο David Baker ,Ένας μηχανικός της NASA που εργάστηκε για το πρόγραμμα από την αρχή, έχει ήδη γράψει επίσημες εκθέσεις και βιβλία σχετικά με το διαστημικό λεωφορείο. Κατά τη διάρκεια της έρευνας του για την προσεχή διάλεξη στο British Society Interplanetary , μελέτησε σχέδια που δείχνουν ότι μια ιδιαίτερα τολμηρή αποστολή διάσωσης θα μπορούσε να είχε διεξαχθεί – αν κατά τον έλεγχο της αποστολής διαφαινόταν εγκαίρως ο κίνδυνος.
Όταν το Κολούμπια εκτοξεύτηκε από τη βάση του , πλάνα από κάμερες υψηλής ταχύτητας έδειξαν το κομμάτι που ήταν κατασκευασμένο από αφρό, να χαλαρώνει . Αρκετές ημέρες αργότερα, οι εικόνες που λήφθησαν από τηλεσκόπια εδάφους ανέφεραν ότι το φτερό μπορεί να είχε ήδη καταστραφεί. «Το μεγάλο λάθος, είναι να μην υπάρχει σύντομα μια αρκετά λεπτομερής και διεξοδική ανάλυση», λέει ο Baker. «Απλώς δεν φαινόταν ότι η ζημία θα ήταν τόσο σοβαρή, μέχρι, που μέρα με τη μέρα τα αποδεικτικά στοιχεία το κατέστησαν ιδιαίτερα σαφές».
Πολλά σχέδια είχαν αναπτυχθεί τα τελευταία χρόνια ώστε να σώσει το πλήρωμα. Για τις περισσότερες αποστολές, το λεωφορείο θα μπορούσε απλώς να ήταν συνδεδεμένο με το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) το οποίο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως μια σωσίβια λέμβος. Ωστόσο, η συγκεκριμένη αποστολή ήταν σε εντελώς διαφορετική τροχιά του ΔΔΣ και δεν υπήρχαν επαρκή καύσιμα ώστε το διαστημικό λεωφορείο να αλλάξει το Δρομολόγιο του. Επιπρόσθετα, αυτή η αποστολή προέβλεπε εξοπλισμό κατάλληλο για διαστημικούς περιπάτους, έτσι ώστε να πάει ο οποιοσδήποτε έξω από αυτό για να διορθώσετε τυχόν βλάβη ,όπου ακόμη και αν ήταν δυνατό κάτι τέτοιο , ήταν εκτός συζήτησης.
Ο χρόνος περνούσε. Η αποστολή STS-107 υποτίθεται ότι θα διαρκούσε 17 ημέρες, αλλά το πλήρωμα είχε αρκετό υδροξείδιο του λιθίου – το οποίο χρησιμοποιείται για να απαλείψει την τοξικότητα του διοξειδίου του άνθρακα από τον αέρα – τουλάχιστον για το διάστημα των 30 ημερών. Μετά από αυτό το πλήρωμα θα πέθαινε από ασφυξία.
Η μόνη δυνατή επιλογή διάσωσης; Να σταλεί ένα άλλο διαστημικό λεωφορείο για να φέρει το πλήρωμα πίσω στη Γη.
Αυτό που ακούγεται αδύνατο ήταν πράγματι εφικτό – τουλάχιστον στη θεωρία. Όπως συνέβη, στην περίπτωση του διαστημικού λεωφορείου του στόλου της NASA , η Ατλαντίδα, ήταν στο στάδιο της προετοιμασίας στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ και η αποστολή προοριζόταν για έναρξη, στις 1 Μαρτίου. «Οι μηχανές του είχαν εγκατασταθεί και η αποστολή ήταν έτοιμη να ξεκινήσει» λέει ο Baker.
Αλλά καθώς ο χρόνος ήταν πολύτιμος, το σκάφος θα έπρεπε να προετοιμάζεται για εκτόξευση σε πρωτοφανείς ρυθμούς . Για να γίνει αυτό εντός τεσσάρων εβδομάδων, αντί για έξι, είναι λογικό ότι ήταν εξαιρετικά δύσκολο, αλλά εφικτό. Με βάρδιες όλο το εικοσιτετράωρο, θα μπορούσε να υλοποιηθεί το σχέδιο και να επιταχυνθεί η διαδικασία εκτόξευσης . Σε εξίσου γοργούς ρυθμούς έγιναν και η επανεγγραφή των διαδικασιών λογισμικού και διύλισης για την εκπαίδευση του πληρώματος διάσωσης .Αυτή ήταν η ίδια η στάση στην περίπτωση των αστροναυτών του Απόλο 13 , που τελικά σώθηκαν όταν το διαστημικό σκάφος τους είχε καταστραφεί στην πορεία προς τη Σελήνη το 1970.
Σε επόμενη έρευνα , η Επιτροπή Διερεύνησης Ατυχημάτων του Κολούμπια γνωστοποίησε ένα σχέδιο διάσωσης για τις μελλοντικές αποστολές. Αλλά Baker υποστηρίζει ότι ένα εφικτό σχέδιο δεν θα είχε ξεκινήσει κατά τη διάρκεια της αποστολής, αν το πράσινο φως είχε δοθεί σε δύο την ίδια ημέρα, και οι διαδικασίες ήταν σε θέση να το καταστήσουν δυνατό .Σύμφωνα με τον Baker, αυτό δείχνει το πώς η αρχική αδημοσίευτη ιδέα θα είχε παίξει ρόλο.
Την δεύτερη ημέρα της αποστολής STS-107, οι αστροναύτες του Κολούμπια είχαν γνώση σχετικά με τον κίνδυνο. Τα συστήματα που χώλαιναν, η οποιαδήποτε κίνηση είχε περιοριστεί ώστε να μειωθεί η παραγωγή διοξειδίου του άνθρακα και τα τρόφιμα είχαν διανεμηθεί. Εν τω μεταξύ, τα μέσα μαζικής ενημέρωσης «έψαχναν», την Ατλαντίδα που ήταν προς εκτόξευση. Χωρίς χρόνο για χάσιμο και με τα επίπεδα του διοξειδίου του άνθρακα στο Κολούμπια να αυξάνονται σε επικίνδυνα επίπεδα, το δεύτερο διαστημικό λεωφορείο μπήκε σε τροχιά με τέσσερα άτομα να επιβαίνουν σε αυτό,
Μόλις το διαστημόπλοιο προσέγγισε το προβληματικό σκάφος, ο πιλότος της Ατλαντίδας θέτει το διαστημικό λεωφορείο πάνω και κάθετα προς το Κολούμπια για να αποφύγουν να χτυπήσουν τις ουρές, ο ένας του άλλου. «Θα πρέπει να κρατήσουν απόσταση περίπου 20ft πόδια (6 μέτρα) μακριά για δύο ημέρες. Αυτό προϋποθέτει εξαιρετικές ικανότητες. Με κάθε διαστημικό σκάφος να περιστρέφεται γύρω από τη Γη με επτά χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο, μια μικρή απροσεξία θα μπορούσε να οδηγήσει στην καταστροφή.» λέει ο Baker.
Εν τω μεταξύ, οι αστροναύτες της Ατλαντίδας είχαν ξεκινήσει τον πρώτο από τους πολλούς διαστημικούς περιπάτους, παρέχοντας δοχεία υδροξείδιο του λιθίου στο πλήρωμα της Κολούμπια για να μειώσουν τα επίπεδα του διοξειδίου του άνθρακα που ήταν απειλητικά για τη ζωή του πληρώματος . Επίσης παρέδωσαν και δύο στολές. Στη συνέχεια, οι αστροναύτες της Ατλαντίδας έθεσαν ένα πόλο μεταξύ των δύο λεωφορεία. Αυτό θα χρησιμοποιούνταν για να κατευθύνει το πλήρωμα του Κολούμπια προς όλη την έκσταση του πόλου αυτού μεταξυ των δυο λεωφορείων.
Παρά τα όσα πιστεύεται για την βαρύτητα, παίρνει περισσότερο από μερικά λεπτά για να φορεθεί μια διαστημική στολή. Ακόμη και ένας σχετικά απλός διαστημικός περίπατος είναι γεμάτος δυσκολίες. Ένα γλίστρημα θα μπορούσε να στείλει έναν αστροναύτη στο κενό. Η μεταφορά όλου του πληρώματος των επτά ατόμων παίρνει τουλάχιστον 48 ώρες.
«Η τελική πράξη του τελευταίου ανθρώπου από το Κολούμπια είναι να ρυθμίσει τους διακόπτες ελέγχου, έτσι ώστε η αποστολή να μπορεί να έχει πρόσβαση στο σύστημα καθοδήγησης και να πυροδοτήσει τους πυραύλους όπου θα οδηγήσει το Κολούμπια να μην δει την καταδίκη του» λέει ο Baker.
Υποθέτοντας ότι όλα ήταν περισσότερο ή λιγότερο, προβλεπόμενα, 11 αστροναύτες ήταν τώρα επί του σκάφους της Ατλαντίδας. Αυτός θα ήταν και ο μεγαλύτερος αριθμός από ό, τι έχουν πετάξει ποτέ πριν. Κάποιοι θα πρέπει να δένονται σε καναπέδες ή ακόμα και στο πάτωμα. Αυτό πραγματικά θα ήταν μια επιστροφή έκτακτης ανάγκης. Παρ “όλα αυτά, είχαν μια καλή ευκαιρία να γυρίσουν πίσω όλοι ζωντανοί.
«Τι θα συνέβαινε αν..» .Τα σενάρια είναι πάντα γοητευτικά, αλλά αυτό το σχέδιο δεν ήταν μόνο πραγματοποιήσιμο αλλά είχε ήδη σχεδιαστεί. «Θα μπορούσε να είχε γίνει», λέει ο Baker. «Θα ήταν δυνατόν, αλλά ειλικρινά η νοοτροπία της Nasa ήταν τόσο άκαμπτη σε σχέση με τις αποφάσεις που έπρεπε να πάρει καθως και με την ταχύτητα που έπρεπε αυτές να παρθούν όπως και κατά τη διάρκεια του Απόλλο 13».
Μετά την έναρξη της αποστολής ,το πλήρωμα του Κολούμπια ήταν εν αγνοία οποιουδήποτε κίνδυνου. Καθώς οι ώρες όμως περνούσαν οι ευκαιρίες διάσωσης ολοενα και λιγόστευαν.
Απόδοση-Μετάφραση Hellasforce
Πηγή: Hellasforce
