Τον Νοέμβριο του 2013, η οικογένεια του Τζέιμς Φόλεϊ έλαβε το πρώτο μήνυμα μέσω e-mail από τους απαγωγείς του δημοσιογράφου, οι οποίοι απαιτούσαν λύτρα και έδιναν αποδείξεις ότι ήταν ζωντανός, όπως είπε ο Φίλιπ Μπαλμπόνι διευθύνων σύμβουλος της GlobalPost για λογαριασμό της οποίας εργαζόταν ο Τζέιμς Φόλεϊ. Η ανταλλαγή μηνυμάτων δεν κράτησε πολύ. «Πολύ λίγα μηνύματα έφτασαν», είπε ο ίδιος. «Δεν ήταν φλύαροι. Απλώς έστειλαν τα αιτήματά τους» συμπλήρωσε, χωρίς να διευκρινίζει το ύψος του ποσού που ζητούσαν οι τζιχανιστές.
Το κανάλι επικοινωνίας σύντομα κόπηκε και μέχρι την περασμένη Τετάρτη, δεν υπήρχαν άλλα μηνύματα προς την οικογένεια καθώς η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει μια σταθερή πολιτική να μην πληρώνουν λύτρα σε περιπτώσεις απαγωγής, ή να ενθαρρύνουν τρίτους να το πράξουν, μια πολιτική που διαφέρει όμως από πολλές ευρωπαϊκές κυβερνήσεις.
Μετά τελικά από μήνες σιωπής από τους απαγωγείς του αμερικανού δημοσιογράφου το βράδυ της 13ης Αυγούστου, η οικογένειά του έλαβε ένα τελευταίο ανατριχιαστικό μήνυμα… «Ο Φόλεϊ θα εκτελεστεί σε αντίποινα για τις αμερικανικές αεροπορικές επιδρομές κατά των μαχητών του Ισλαμικού Κράτους».
Η οικογένεια κοινοποίησε το μήνυμα στην κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών. Το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών, το οποίο χειρίζεται υποθέσεις που αφορούν απαχθέντες αμερικανούς πολίτες, βοήθησε την οικογένεια ώστε να σταλεί στους τζιχαντιστές μια απάντηση με την οποία ικέτευαν για έλεος, δήλωσε ο Φιλ Μπαλμπόνι. «Ήταν μια έκκληση για έλεος. Η οικογένεια και οι φίλοι του ήλπιζαν ότι οι τζιχαντιστές μπλόφαραν και ήθελαν λύτρα», ανέφερε ο ίδιος.
Έξι ημέρες αργότερα, την Τρίτη, το Ισλαμικό Κράτος μετέδωσε ένα φρικιαστικό βίντεο που αναρτήθηκε στο YouTube όπου έδειχνε τον αποκεφαλισμό του Φόλεϊ από έναν μασκοφόρο μαυροντυμένο άντρα ο οποίος απείλησε να σκοτώσει και έναν δεύτερο αμερικανό δημοσιογράφο, τον Στιβεν Σότλοφ.
Ο Λευκός Οίκος αρνήθηκε να σχολιάσει τις πληροφορίες σχετικά με την προειδοποίηση για τη μοίρα του Φόλεϊ αλλά ανακοίνωσε ότι είχε γίνει ειδική μυστική στρατιωτική επιχείρηση στη Συρία νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι για να απελευθερωθούν οι αμερικάνοι όμηροι και ο Τζέιμς Φόλεϊ, αλλά η επιχείρηση απέτυχε καθώς δεν βρέθηκαν οι όμηροι.
«Από τη σύλληψή του, έχουμε χρησιμοποιήσει κάθε εργαλείο που είχαμε στη διάθεσή μας για να προσπαθήσουμε να τον φέρουμε πίσω στο σπίτι του στην οικογένειά του και συλλέγαμε όλα τα στοιχεία που θα μπορούσαμε να έχουμε για την τύχη του, την κατάστασή του και τις απειλές που αντιμετώπιζε» ανέφερε η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Κέιτλιν Χέιντεν
Ο Φόλεϊ ο οποίος είχε προηγουμένως πέσει θύμα απαγωγής και στη Λιβύη, απήχθη στις 22 Νοέμβρη του 2012 την ημέρα των Ευχαριστιών κοντά στην πόλη Μπίνις στην επαρχία Ιντλίμπ της Συρίας, ενώ μαζί με συναδέλφους του πήγαιναν προς τα τουρκικά σύνορα. Το ποιος απήγαγε τον Φόλεϊ είχε γίνει τότε αντικείμενο συζήτησης. Μερικά σημάδια ανέφεραν ότι τον απήγαγαν μέλη της Σαμπιχά, των παραστρατιωτικών ομάδων πιστών στην κυβέρνηση του προέδρου της Συρίας Μπασάρ αλ-Άσαντ. Ο Μπαλπόνι είπε ότι αρχικά υπήρχαν ισχυρές ενδείξεις ότι ο Φόλεϊ είχε μεταφερθεί στην πρωτεύουσα της Συρίας Δαμασκό. Οι πληροφορίες αυτές αργότερα αποδείχθηκαν εντελώς λανθασμένες.
Η πρώτη αξιόπιστη πληροφορία σχετικά με την κατάσταση του δημοσιογράφου ήρθε σχεδόν ένα χρόνο μετά την απαγωγή του, όταν επέστρεψαν από την περιοχή κάποιοι ευρωπαίοι τζιχαντιστές οι οποίοι είχαν δει τον αμερικανό δημοσιογράφο στην πόλη του Χαλεπίου. Ένας από αυτούς έδωσε διαβεβαιώσεις ότι ο Φόλεϊ ήταν ζωντανός, καθώς και λεπτομέρειες από πρώτο χέρι της αιχμαλωσίας του και των απαγωγέων του. Ο Φόλεϊ μεταφέρθηκε αρκετές φορές, και πέρασε από τα χέρια διάφορων απαγωγέων είπε ο γενικός διευθυντής της GlobalPost.
Ο Ντιντιέ Φρανσουά ένας βετεράνος γάλλος πολεμικός ανταποκριτής που κρατήθηκε μαζί με τον Φόλεϊ και απελευθερώθηκε μαζί με άλλους τρεις γάλλους ομήρους τον Απρίλιο, είπε ότι δεν είχε καμία αμφιβολία ότι ο Φόλεϊ ήταν υπό τον έλεγχο του Ισλαμικού Κράτους ή των θυγατρικών του ομάδων καθόλη την ομηρία του. «Ο τύπος που τον σκότωσε τον είναι ο τύπος που τον κρατούσε από την αρχή» είπε ο Φρανσουά στο Ρόιτερς. Ο γάλλος πολεμικός ανταποκριτής είπε ότι ήταν μαζί με τον Φόλεϊ από τον περασμένο Αύγουστο μέχρι τον Απρίλιο και ότι ήταν επίσης μαζί με τον άλλο αμερικανό δημοσιογράφο που εμφανίστηκε στο βίντεο τον Στίβεν Σότλοφ για περίπου εννέα μήνες
«Ήταν ένα εξαιρετικό άτομο με ένα ισχυρό χαρακτήρα. Ήταν μια ευχάριστη συντροφιά στις ώρες της ομηρίας μας επειδή ήταν σταθερός και συλλογικός. Ποτέ δεν ενέδωσε στην πίεση και τη βία των απαγωγέων» είπε για τον Φόλεϊ ο Φρανσουά. Ο γάλλος πολεμικός ανταποκριτής είπε ότι μοιράστηκε με τον Φόλεϊ ένα κελί στις αρχές Οκτωβρίου και σημείωσε ότι σιωπούσε χωρίς να λέει λέξη για τον Σότλοφ ή τον Φόλεϊ, επειδή οι απαγωγείς απείλησαν να σκοτώσουν τους υπόλοιπους ομήρους αν το έκανε.
Ένα άλλος γάλλος πρώην όμηρος που επίσης απελευθερώθηκε τον περασμένο Απρίλιο ο Νικολά Ενά δήλωσε στο γαλλικό περιοδικό Express ότι στον Φόλεϊ οι απαγωγείς συμπεριφέρονταν χειρότερα από ότι στους άλλους ομήρους καθώς οι τζιχαντιστές ψάχνοντας τον υπολογιστή του είχαν ανακαλύψει ότι ο αδελφός του ήταν στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. «Εξαιτίας αυτού του γεγονότος και επίσης επειδή ήταν αμερικανός είχε πολύ κακή μεταχείριση. Εκείνος είχε γίνει ο αποδιοπομπαίος τράγος για τους δεσμοφύλακες του αλλά παρέμενε αδιάλλακτος» είπε ο Ενά στο περιοδικό.
Ο Φόλεϊ ήταν ένας από τα δεκάδες δημοσιογράφους που απήχθησαν στη Συρία κατά τη διάρκεια των τρεισήμισι ετών του εμφυλίου πολέμου. Δεν έχουν γίνει γνωστά τα ονόματα όλων των απαχθέντων, είτε γιατί αυτό ζήτησαν οι οικογένειές τους είτε οι ειδησεογραφικοί οργανισμοί για τους οποίους εργάζονται. Μεταξύ των δημοσιογράφων ομήρων είναι ο Στίβεν Σότλοφ και ο Όστιν Τάις ο οποίος εξαφανίστηκε κοντά στη Δαμασκό τον Αύγουστο του 2012. Για τον Τάις δεν έχει ακουστεί εδώ και καιρό τίποτε εκτός από ένα σύντομο βίντεο που ανέβηκε στο διαδίκτυο τον Σεπτέμβριο του 2012.
Η επιτροπή για την Προστασία των Δημοσιογράφων που εδρεύει στη Νέα Υόρκη είπε ότι έχει τεκμηριώσει πλέον ότι 80 δημοσιογράφοι έχουν απαχθεί στη Συρία από το 2011, εκ των οποίων οι 65 μόνο τον τελευταίο χρόνο. Πολλοί από αυτούς είναι ιθαγενείς Σύροι, δήλωσε ο αναπληρωτής διευθυντής της επιτροπής Ρόμπερτ Μαχόνεϊ. «Ποτέ δεν είχαμε τεκμηριώσει τόσες πολλές απαγωγές σε μία μόνο πολεμική σύγκρουση, όπως έχουμε τώρα στη Συρία» είπε ο Μαχόνεϊ. Μέχρι τη δολοφονία του Φόλεϊ οι τζιχαντιστές είχαν κρατήσει τους περισσότερους ξένους ομήρους ζωντανούς με την ελπίδα της εξασφάλισης λύτρων ή πολιτικό κέρδος, όπως είπε ο επικεφαλής της επιτροπής για την Προστασία των Δημοσιογράφων.
