Η τιμή του μαχητικού αεροσκάφους F-35A Lightning (Κεραυνός) με δυνατότητα απόκρυψης (stealth) της Lockheed Martin μπορεί να φτάσει τα 80 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ αν παραγγελθεί σε παρτίδες που θα παραδοθούν σε διάστημα πολλών ετών, λέει ο κατασκευαστής, υποστηρίζοντας έτσι υπό όρους το αίτημα του επι κεφαλής του προγράμματος του Πενταγώνου για χαμηλότερες τιμές.
Εν τω μεταξύ, τα F-35 κατέρριψαν εικονικά περισσότερα από 20 εχθρικά μαχητικά για κάθε απώλεια ενός F-35 κατα τη διάρκεια των ασκήσεων “Red Flag” (Κόκκινη Σημαία) τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο, και όχι 15 όπως είχε αρχικά δηλωθεί, λέει ο Ταξίαρχος Σκοτ Πλέους (Scott Pleus), αξιωματικός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, υπεύθυνος για τη θέση του συγκεκριμένου μοντέλου σε υπηρεσία. Το σχόλιο της Lockheed Martin για την ενδεχόμενη μείωση της τιμής μονάδος του F-35A έγινε σε συνέχεια δηλώσεως του διευθυντού προγράμματος για το Κοινό Μαχητικό Κρούσεως (Joint Strike Fighter) του Πενταγώνου, Αντιπτεράρχου Χριστόφορου Μπογκντάν (Chris Bogdan), σχετικά με το ότι η τιμή-στόχος των 85 εκ. δολαρίων ΗΠΑ το 2019 που έχει τεθεί εδώ και χρόνια δεν είναι αρκετά χαμηλή. Η τιμή το 2019-20 θα πρέπει να είναι 80 εκ. δολάρια είπε ο Μπογκντάν κατά τη διάρκεια της Διεθνούς Αεροπορικής Εκθέσεως στο Άβαλον, Τζηλόνγκ, αυτή την εβδομάδα. Η τελευταία τιμή που έχει δοθεί για παρτίδα των 10 αεροσκαφών είναι 94.6 εκατομμύρια.
Ο στόχος των 80 εκατομμυρίων είναι λογικός, λέει ο Τζεφ Μπαμπιόνε (Jeff Babione) επί κεφαλής του προγράμματος στη Lockheed Martin, ο οποίος επίσης μίλησε στην Αυστραλιανή έκθεση. Όμως απαιτείται η συνεργασία των αγοραστών: η τιμή μπορεί να μειωθεί αν οι αγοραστές συνάψουν πολυετείς συμβάσεις παραγωγής αντί παρτίδων που παραδίδονται ανά έτος, όπως γίνεται συνήθως, προσέθεσε. Ο Μπαμπιόνε προτείνει να διαπραγματεύονται οι αγοραστές μια σύμβαση για τρία χρόνια παραγωγής ακολουθούμενη από μία σύμβαση πεταετούς διαρκείας. Οι τιμές αυτές περιλαμβάνουν τον κινητήρα F135 (Pratt & Whitney) του αεροσκάφους· η αντίστοιχη τιμή μονάδος του F-16, ενός πολύ μικρότερου μαχητικού 9,21 τόνων χωρίς φορτίο είναι περί τα $60-65εκ. . Το βάρος του F-35A χωρίς φορτίο είναι περί τους 13.2 τόνους.
Το F-35A, η πλέον πολυάριθμος έκδοση του «Κεραυνού» επιχειρεί συμβατικά από τσιμεντένιους τροχοδρόμους. Τα F-35B που μπορούν να προσγειώνονται καθέτως, και τα F-35C που έχουν σχεδιαστεί για εκτόξευση από καταπέλτη και προσνηώσεις με συγκράτηση σε αεροπλανοφόρα είναι ακριβότερα. F35A could cost USD 80M_el 1/2 Εκτός από τα πολυετή προγράμματα, η Lockheed Martin αναζητά και άλλους τρόπους για να μειώσει το κόστος του προγράμματος, όπως είναι η κατασκευή μιας απλούστερης εκδόσεως του ρυμουλκούμενου για τον κινητήρα που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στο έδαφος, χωρίς τον εξοπλισμό που απαιτείται για τον χειρισμό του F135 στη θάλασσα.
Η εταιρεία συζητά με τον κατασκευαστή του ρυμουλκούμενου, την εταιρεία Marand στη Μελβούρνη της Αυστραλίας, σχετικά με την αλλαγή της σχεδίασης, λέει ο Μπαμπιόνε. Ως διευθυντής του Γραφείου Ενσωματώσεως του F-35 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, ο Πλέους (Pleus) επέδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την πρώτη εμφάνιση των F-35A στην άσκηση Red Flag, η οποία γίνεται τακτικά στην Αεροπορική Βάση Νέλλις (Nellis AFB), στη Νεβάδα, και προσφέρει ένα εξαιρετικά ρεαλιστικό και προκλητικό περιβάλλον αερομαχιών στις δυνάμεις των ΗΠΑ και των συμμάχων τους. Όταν του ζητήθηκε να σχολιάσει το άρθρο του περιοδικού Aviation Week σχετικά με το ότι τα F-35 πέτυχαν σχέση ανταλλαγής 15:1 κατά τη διάρκεια της ασκήσεως, ο Πλέους είπε ότι στην πραγματικότητα το αποτέλεσμα ήταν ανώτερο του 20:1.
Όπως και ο Μπογκντάν, ο Πλέους δίνει έμφαση στο ότι τα δεδομένα που συνελέγησαν και απεστάλησαν από τα F-35 κατά τη διάρκεια της ασκήσεως βελτίωσαν την αποτελεσματικότητα των παλαιότερων τύπων μαχητικών που τα συνόδευαν. Προσέθεσε επίσης ότι διαφορές στην ποιότητα των χειριστών δεν επηρέασαν τις επιδόσεις των F-35A.
Ο μέσος όρος πλήρους επιχειρησιακής ετοιμότητας για τα F-35A κατά τη διάρκεια της ασκήσεως Red Flag ήταν 90%, είπε ο αξιωματικός της Πολεμικής Αεροπορίας. Ακόμα και χωρίς πολυετείς συμβάσεις, το κόστος παραγωγής των F-35 μειώνεται συνεχώς, πράγμα αναμενόμενο. Στην παραγωγή των αεροσκαφών η καμπύλη μάθησης βρίσκεται συνήθως στο 80%, που σημαίνει ότι κάθε φορά που διπλασιάζεται η παραγωγή το οριακό κόστος μονάδος μειώνεται κατά 20%. Ο Μπαμπιόνε λέει ότι η καμπύλη μάθησης των F-35 εμφανίζει μεγαλύτερη κλίση συγκρινόμενη με αυτή στις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Φορτ Ουώρθ (Fort Worth) όπου γίνεται το μεγαλύτερο μέρος της κατασκευής των μαχητικών, καθώς και η τελική συναρμολόγηση και ο έλεγχος.
Για την 9η παρτίδα που βρίσκεται σήμερα υπό κατασκευή, ο συντελεστής της καμπύλης μάθησης βρίσκεται στο 75-78%, λέει ο Μπαμπιόνε. Για έναν από τους δύο κυρίους εταίρους – κατασκευαστές της ατράκτου, την εταιρεία BAE Systems, η καμπύλη είναι πιο επίπεδη, που σημαίνει ότι το κόστος μειώνεται με χαμηλότερους ρυθμούς γιατί οι διαδικασίες της συγκεκριμένης εταιρείας είναι αυτοματοποιημένες σε μεγάλο βαθμό, λέει ο Μπαμπιόνε. Η απόδοση των αυτοματοποιημένων διαδικασιών είναι υψηλή αλλά δύσκολα μπορούν να βελτιωθούν. εταιρείας Northrop Grumman, είναι μεγαλύτερη.
