Την επόμενη φορά που η Γη θα απειληθεί από αστεροειδή ή κομήτη, ενδεχομένως θα υπάρχει λύση. Επιστήμονες και μηχανικοί στις ΗΠΑ, έχουν καταρτίσει σχέδια για ένα διαστημικό σκάφος που θα μπορούσε να χτυπήσει μεγάλους, εισερχόμενους διαστημικούς βράχους και να τους εκτρέψει από τη πορεία τους, ή να τους εξαϋλώσει με τη χρήση πυρηνικών βομβών.
Οι ερευνητές ανακοίνωσαν το concept για ένα όχημα, το οποίο είναι γνωστό ως Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response (HAMMER) για την αντιμετώπιση διαστημικών απειλών και δημοσίευσαν τη μελέτη τους το περασμένο μήνα στο Acta Astronautica. Κάθε διαστημόπλοιο HAMMER θα ζυγίζει περίπου 8,8 τόνους (8 μετρικούς τόνους). Εάν εντοπιστεί έγκαιρα μια απειλή αστεροειδούς, ένας στόλος οχημάτων θα μπορούσε να αποσταλεί για να συγκρουστεί, με το διαστημικό βράχο, αλλάζοντας την τροχιά του αρκετά ώστε να μην συγκρουστεί με τη Γη.
Σε περίπτωση όμως που είτε λόγο μεγάλου μεγέθους, είτε λόγο μη ύπαρξης αρκετού χρόνου αντίδρασης, η εναλλακτική θα είναι ο εξοπλισμός τους σκάφους με μια πυρηνική βόμβα, για να εξουδετερωθεί, ή τουλάχιστον να μετριαστεί η ζημιά από έναν εισερχόμενο αστεροειδή. Η έρευνα αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης μελέτης της NASA και της Εθνικής Υπηρεσίας Πυρηνικής Ασφάλειας για την καλύτερη κατανόηση των επιλογών της ανθρωπότητας όταν παρουσιαστεί ένα δυνητικά απειλητικό αντικείμενο με κατεύθυνση τη Γη.
Η ομάδα που βρίσκεται πίσω από το HAMMER, σχεδίασε ένα υποθετικό σενάριο κατά το οποίο, ο αστεροειδής Bennu, μήκους 500 μέτρων, κατευθύνεται προς τον πλανήτη μας. (Υπάρχει μια πιθανότητα στις 2,700 να διασταυρώσει τη τροχιά της Γης, στις 21 Σεπτεμβρίου 2135). Ο Bennu, κινείται με ταχύτητα 100.000 χλμ/ώρα και μια ελεγχόμενη πρόσκρουση του HAMMER σε αυτόν (με ταχύτητα 35.000 χλμ/ώρα), θα απελευθέρωνε ενέργεια ίση με 1,15 γιγατόνους ΤΝΤ, δηλαδή 23 φορές μεγαλύτερη από την έκρηξη της πιο μεγάλης υδρογονοβόμβας που έχει δοκιμαστεί ποτέ (Tsar Bomba). Θα χρειάζονταν περισσότερες από μια προσκρούσεις, ωστόσο αυτές θα ήταν αρκετές να σπρώξουν τον Bennu, ελάχιστα εκτός πορείας και να αστοχήσει.
Είναι σαφές πως η λύση της εκτροπής ενός εισερχόμενου αστεροειδή με τη χρήση της κινητικής ενέργειας ενός ή περισσοτέρων διαστημοπλοίων, είναι ελκυστικότερη της χρήσης πυρηνικών βομβών στο διάστημα. Πάντως, αν και το σχέδιο έχει την υποστήριξη της NASA, δεν είναι καθόλου βέβαιο πως θα μετουσιωθεί σε πραγματικότητα, δεδομένου πως ανάλογες αποστολές, κοστίζουν πολύ ακριβά.
