Γράφει η Madge Waggy
Στις 2:47 π.μ., το βενζινάδικο στον Διαπολιτειακό Αυτοκινητόδρομο 80 εξακολουθεί να λάμπει. Λαμπτήρες φθορισμού βουίζουν πάνω από τις αντλίες που μεταφέρουν καύσιμα μέσω αγωγών που εκτείνονται σε ηπείρους. Μέσα στο παντοπωλείο, ένας άντρας αγοράζει έναν καφέ που διατηρείται ζεστός από ηλεκτρικό ρεύμα που ρέει από ένα δίκτυο που αντλεί ενέργεια από τον άνθρακα του Ουαϊόμινγκ, την υδροηλεκτρική ενέργεια του Κεμπέκ και το φυσικό αέριο του Τέξας. Δεν σκέφτεται το δίκτυο. Σκέφτεται το γόνατό του, το οποίο πονάει, και την αμοιβή για υπερωρίες, η οποία βοηθάει. Αυτό είναι το θαύμα στο οποίο κατοικούμε: Πολυπλοκότητα τόσο ολοκληρωμένη που έχει γίνει αόρατη. Αλλά τα θαύματα απαιτούν συντήρηση. Απαιτούν ακριβείς θερμοκρασίες, συγκεκριμένες πιέσεις, ακριβείς χημικές ισορροπίες και χιλιάδες ανθρώπους που γνωρίζουν τι συμβαίνει όταν αυτές οι μεταβλητές μεταβάλλονται. Τον τελευταίο καιρό, η μετατόπιση έχει γίνει πιο δύσκολο να διορθωθεί.
Μεταξύ 1177 και 1150 π.Χ., κάθε σημαντικός πολιτισμός στην Ανατολική Μεσόγειο κατέρρευσε μέσα σε μία μόνο γενιά. Όχι σταδιακά. Όχι ευγενικά. Οι οικονομίες των παλατιών που είχαν οργανωμένο εμπόριο, γεωργία και και στρατιωτική μηχανή ετοιμοπόλεμη για αιώνες απλώς σταμάτησαν να λειτουργούν. Τα επίπεδα πληθυσμού μειώθηκαν έως και 90%. Πήλινες πινακίδες από την Ουγκαρίτ καταγράφουν καθυστερήσεις στις αποστολές σιτηρών, κλοπές χάλκινων ράβδων, εντοπισμό ξένων πλοίων στον ορίζοντα. Έπειτα, σιωπή. Η πόλη πυρολύθηκε & κάηκε. Η γραφή σταμάτησε. Οι ιστορικοί εξακολουθούν να διαφωνούν για τις αιτίες — κλιματική αλλαγή, ξηρασία, σεισμικές καταιγίδες, εισβολές, κατάρρευση συστημάτων. Πιθανώς όλα αυτά ταυτόχρονα, αλληλεπιδρώντας με τρόπους που κανένας παρατηρητής δεν θα μπορούσε να παρακολουθήσει ενώ τα ζούσε. Το θέμα δεν είναι ότι αντιμετωπίζουμε πανομοιότυπες απειλές. Το θέμα είναι ότι οι πολύπλοκες κοινωνίες μπορούν να απαλλαγούν γρήγορα από την πολυπλοκότητά τους και όσοι βιώνουν αυτήν την απώλεια σπάνια την αναγνωρίζουν σε πραγματικό χρόνο.
Δεν είμαστε η Ρώμη. Δεν είμαστε η Εποχή του Χαλκού. Διαθέτουμε αντιβιοτικά, άμεση επικοινωνία, πυρηνική φυσική, αλυσίδες εφοδιασμού που κάνουν τον κύκλο τους επτά φορές. Η Ρώμη χρειάστηκε αιώνες για να πέσει. Μπορούσαμε να παρακολουθούμε βασικά συστήματα να καταπονούνται μέσα σε μία μόνο προεδρική θητεία. Ωστόσο, το μοτίβο επιμένει: οι πολιτισμοί σπάνια διαπιστώνουν τους εαυτούς τους να γίνονται εύθραυστοι μέχρι να ξεσπάσει και να εκδηλωθεί ως κατάρρευση. Οι υποδομές παραμένουν σταθερές. Το νερό σταματά να κυλάει.
Τέσσερις Εξελίξεις Απαιτούν Προσοχή:
- Τα ενεργειακά συστήματα αντιμετωπίζουν ταυτόχρονα περιορισμούς στην προσφορά, την αποθήκευση και τη σταθερότητα του δικτύου, ενώ η ζήτηση επιταχύνεται από τα κέντρα δεδομένων, την ηλεκτροδότηση και την προσαρμογή στην κλιματική αλλαγή.
- Το παγκόσμιο χρέος έχει φτάσει τα 307 τρισεκατομμύρια δολάρια — περισσότερο από το τριπλάσιο της ετήσιας οικονομικής παραγωγής — δημιουργώντας υποχρεώσεις που μπορούν να αντιμετωπιστούν μόνο μέσω υποθέσεων διαρκούς ανάπτυξης ή ελεγχόμενου πληθωρισμού που διαβρώνει την αγοραστική δύναμη.
- Η δημογραφική παρακμή στις ανεπτυγμένες και αναπτυσσόμενες χώρες αντιστρέφει ταυτόχρονα την αναλογία εργαζομένων προς συνταξιούχους, επιβαρύνει τα συνταξιοδοτικά συστήματα και δημιουργεί ελλείψεις εργατικού δυναμικού σε βασικούς τομείς, ενώ η πολιτική αντίσταση στη μετανάστευση περιορίζει την προσαρμοστική ικανότητα.
- Η κλιματική αλλαγή, η λειψυδρία και η υποβάθμιση του εδάφους δεν αποτελούν μελλοντικές απειλές, αλλά παρούσες πραγματικότητες που επηρεάζουν τις γεωργικές αποδόσεις, τις ασφαλιστικές αγορές, τον σχεδιασμό υποδομών και τη γεωπολιτική σταθερότητα με τρόπους που αλληλοεπικαλύπτονται αντί να υποκαθιστούν η μία την άλλη.
Αυτοί οι παράγοντες δεν λειτουργούν μεμονωμένα. Τέμνονται, ενισχύουν και δημιουργούν αναδυόμενες ιδιότητες που αντιστέκονται στη γραμμική πρόβλεψη. Μια κρίση χρέους στην Ευρώπη επηρεάζει τις ενεργειακές επενδύσεις στην Αφρική. Μια ξηρασία στην Κίνα αυξάνει τις τιμές των τροφίμων στην Αίγυπτο. Μια έλλειψη ημιαγωγών στην Ταϊβάν ακινητοποιεί τα εργοστάσια στη Γερμανία. Το σύστημα είναι συνδεδεμένο και η σύνδεση δημιουργεί ευπάθεια σε καταιγιστικές βλάβες.
Μηχανήματα χωρίς Χειριστές
Ο σύγχρονος πολιτισμός λειτουργεί με πυκνή, φορητή ενέργεια. Ένα βαρέλι αργού πετρελαίου περιέχει περίπου 1.700 κιλοβατώρες ενέργειας — περίπου ισοδύναμο με 4,5 χρόνια ανθρώπινης εργασίας. Καταλώνουμε 100 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως. Αυτή η κατανάλωση έχει δημιουργήσει τις υποδομές στις οποίες κατοικούμε. Τις πόλεις, τα δίκτυα μεταφορών, τα συστήματα τροφίμων, τις ιατρικές δυνατότητες. Έχει επίσης δημιουργήσει μια εξάρτηση που λίγοι αναγνωρίζουν, επειδή η παραδοχή της θα απαιτούσε την αντιμετώπιση της κλίμακας της απαιτούμενης μετάβασης.
Η παγκόσμια ζήτηση ενέργειας συνεχίζει να αυξάνεται, ενώ τα ευκολότερα κοιτάσματα εξαντλούνται. Το σχιστολιθικό πετρέλαιο στις ΗΠΑ απαιτεί συνεχείς γεωτρήσεις — χιλιάδες νέα πηγάδια ετησίως μόνο και μόνο για να διατηρηθούν τα επίπεδα παραγωγής. Τα συμβατικά πεδία αργού πετρελαίου μειώνονται φυσικά κατά 4-6% ετησίως. Η ενεργειακή απόδοση της ενέργειας που επενδύεται (EROEI) για το παγκόσμιο πετρέλαιο έχει μειωθεί από περίπου 100:1 τη δεκαετία του 1930 σε περίπου 15:1 σήμερα. Εργαζόμαστε σκληρότερα για λιγότερη καθαρή ενέργεια. Αυτό έχει σημασία επειδή η πλεονάζουσα ενέργεια καθοδηγεί όλα τα άλλα: την κατασκευή, τις μεταφορές, τη γεωργία, την ιατρική, την εκπαίδευση, τη διακυβέρνηση. Όταν το πλεόνασμα συρρικνώνεται, οι επιλογές περιορίζονται.
Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας επεκτείνονται ραγδαία, αλλά αντιμετωπίζουν περιορισμούς που οι υποστηρικτές συχνά ελαχιστοποιούν. Η ηλιακή και η αιολική ενέργεια παρέχουν διακοπτόμενη ενέργεια που απαιτεί αποθήκευση ή εφεδρική παραγωγή. Η παραγωγή μπαταριών εξαρτάται από το λίθιο, το κοβάλτιο και το νικέλιο, τα οποία συγκεντρώνονται σε συγκεκριμένες γεωγραφικές τοποθεσίες — Χιλή, Αυστραλία, Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, Ινδονησία. Η επεξεργασία αυτών των υλικών απαιτεί ενέργεια από ορυκτά καύσιμα. Η κατασκευή ηλιακών πάνελ καταναλώνει περισσότερη ενέργεια από ό,τι αναγνωρίζουν πολλοί υπολογισμοί και η διάρκεια ζωής των πάνελ 25-30 ετών δημιουργεί ροές αποβλήτων που παραμένουν σε μεγάλο βαθμό ανεξέλεγκτες. Τίποτα από αυτά δεν σημαίνει ότι οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας δεν μπορούν να κλιμακωθούν. Σημαίνει ότι κλιμακώνονται εντός των ορίων που επιβάλλονται από τη φυσική, τη γεωλογία και τις υπάρχουσες υποδομές. Η Energiewende της Γερμανίας — η μετάβασή της στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας — έχει οδηγήσει σε τιμές ηλεκτρικής ενέργειας από τις υψηλότερες στην Ευρώπη, ενώ η χώρα συνεχίζει να καίει άνθρακα για να διατηρήσει τη σταθερότητα του δικτύου. Η Καλιφόρνια αντιμετωπίζει κυλιόμενες διακοπές ρεύματος κατά τη διάρκεια καυσώνων παρά την μαζική ανάπτυξη ηλιακής ενέργειας, επειδή ο ήλιος δύει ακριβώς όταν η ζήτηση κλιματισμού κορυφώνεται.
Η υποδομή που υποστηρίζει αυτό το ενεργειακό σύστημα γερνάει. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το 70% των γραμμών μεταφοράς είναι άνω των 25 ετών. Οι μετασχηματιστές στους μεγάλους κόμβους δικτύου έχουν μέσο όρο λειτουργίας 40 χρόνια. Τα ανταλλακτικά απαιτούν χρόνους παράδοσης 18-36 μηνών, επειδή η εγχώρια παραγωγική ικανότητα έχει μειωθεί. Μια έκθεση του 2021 από την Αμερικανική Εταιρεία Πολιτικών Μηχανικών αξιολόγησε τις ενεργειακές υποδομές των ΗΠΑ με C-minus. Το αμερικανικό δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας αντιμετωπίζει περισσότερες διακοπές από οποιοδήποτε άλλο ανεπτυγμένο έθνος. Εν τω μεταξύ, η ζήτηση αυξάνεται από τα κέντρα δεδομένων — η Amazon, η Google, η Microsoft και η Meta καταναλώνουν πλέον περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια από πολλά έθνη — την ηλεκτροδότηση των μεταφορών και τον κλιματισμό σε θερμαινόμενα κλίματα. Το περιθώριο μειώνεται. Ο πλεονασμός εξαφανίζεται.
Η πυρηνική ενέργεια προσφέρει πυκνή, αξιόπιστη ενέργεια, αλλά αντιμετωπίζει αντιπολίτευση που πηγάζει από εύλογες ανησυχίες για την ασφάλεια και παράλογο φόβο. Οι νέες μονάδες χρειάζονται μια δεκαετία για να κατασκευαστούν και κοστίζουν δισεκατομμύρια. Η αποθήκευση αποβλήτων παραμένει πολιτικά άλυτη στις περισσότερες χώρες. Οι υπάρχουσες μονάδες γερνούν πιο γρήγορα από ό,τι οι νέες μονάδες τίθενται σε λειτουργία. Η Γαλλία, που αποτελεί εδώ και καιρό το μοντέλο για την πυρηνική ενέργεια, αντιμετωπίζει ζητήματα συντήρησης που έχουν αναγκάσει τους αντιδραστήρες να τεθούν εκτός λειτουργίας ακριβώς τη στιγμή που η ευρωπαϊκή ενεργειακή ασφάλεια εξαρτάται από αυτούς. Η σύντηξη παραμένει δεκαετίες μακριά από την εμπορική βιωσιμότητα — πάντα δεκαετίες μακριά, παρά τις πρόσφατες ανακαλύψεις σε εργαστηριακά περιβάλλοντα.
Το χρέος επιδεινώνει αυτές τις πιέσεις με τρόπους που δεν λαμβάνουν επαρκή προσοχή. Το παγκόσμιο χρέος έφτασε τα 307 τρισεκατομμύρια δολάρια το 2023 — περισσότερο από τρεις φορές το παγκόσμιο ΑΕΠ. Αυτό το ποσό περιλαμβάνει το δημόσιο χρέος, το εταιρικό χρέος και το χρέος των νοικοκυριών. Οι κυβερνήσεις δανείζονται για να χρηματοδοτήσουν τις τρέχουσες δραστηριότητες, υπόσχοντας μελλοντική αποπληρωμή που προϋποθέτει μελλοντική ανάπτυξη. Οι εταιρείες δανείζονται για να επαναγοράσουν μετοχές, διογκώνοντας τις αποτιμήσεις χωρίς να δημιουργούν παραγωγική ικανότητα. Τα νοικοκυριά δανείζονται για να διατηρήσουν την κατανάλωση καθώς οι μισθοί παραμένουν στάσιμοι σε σχέση με το κόστος στέγασης, υγειονομικής περίθαλψης και εκπαίδευσης. Αυτό το χρέος πρέπει να εξυπηρετηθεί, κάτι που απαιτεί είτε ανάπτυξη είτε πληθωρισμό. Η ανάπτυξη αντιμετωπίζει περιορισμούς πόρων. Ο πληθωρισμός διαβρώνει την αγοραστική δύναμη και την κοινωνική σταθερότητα. Οι κεντρικές τράπεζες αύξησαν τα επιτόκια το 2022-2023 για να καταπολεμήσουν τον πληθωρισμό, αυξάνοντας το κόστος εξυπηρέτησης του χρέους ακριβώς όταν οι κυβερνήσεις, οι εταιρείες και τα νοικοκυριά είχαν τη λιγότερη οικονομική δυνατότητα.
Η Ιαπωνία προσφέρει μια προεπισκόπηση του πού οδηγεί αυτό. Το δημόσιο χρέος της υπερβαίνει το 250% του ΑΕΠ. Η Τράπεζα της Ιαπωνίας αγοράζει κρατικά ομόλογα για να διατηρεί τις αποδόσεις κοντά στο μηδέν, χρηματοδοτώντας ουσιαστικά τις κρατικές δαπάνες μέσω της δημιουργίας χρήματος. Το γεν έχει υποτιμηθεί σημαντικά έναντι του δολαρίου και του ευρώ. Ο πληθωρισμός έχει φτάσει μετά από δεκαετίες αποπληθωρισμού. Αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί επ’ αόριστον, ωστόσο η διακοπή του ενέχει τον κίνδυνο κρίσης δημόσιου χρέους και οικονομικής κατάρρευσης. Άλλες ανεπτυγμένες οικονομίες ακολουθούν παρόμοιες τροχιές σε χαμηλότερα επίπεδα χρέους. Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα αντιμετωπίζει αδύνατες επιλογές μεταξύ του ελέγχου του πληθωρισμού και της πρόληψης κρίσεων δημόσιου χρέους σε υπερχρεωμένα κράτη μέλη όπως η Ιταλία και η Ελλάδα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες χρηματοδοτούν τα ελλείμματά τους μέσω του καθεστώτος αποθεματικών σε δολάρια – ένα προνόμιο που διαβρώνεται καθώς αναδύονται εναλλακτικά συστήματα πληρωμών και τα έθνη επιδιώκουν να μειώσουν την έκθεση στις αμερικανικές οικονομικές κυρώσεις.
Η σχέση μεταξύ ενέργειας και χρέους είναι στενή. Η εξόρυξη ενέργειας απαιτεί κεφάλαιο. Το κεφάλαιο απαιτεί αποδόσεις. Καθώς η συμβατική ενέργεια γίνεται πιο δύσκολο να εξαχθεί, απαιτείται περισσότερο κεφάλαιο ανά μονάδα ενέργειας που επιστρέφεται. Αυτή η δυναμική δημιουργεί πίεση για ολοένα και χαμηλότερα επιτόκια, ώστε να καταστούν οικονομικά βιώσιμα τα οριακά έργα, γεγονός που υποβαθμίζει το νόμισμα, το οποίο δημιουργεί πολιτική πίεση για τόνωση της οικονομίας και δαπάνες, γεγονός που αυξάνει το χρέος. Ο κύκλος συνεχίζεται μέχρι να σπάσει κάτι.
Τα συστήματα τροφίμων επιδεικνύουν παράλληλη ευθραυστότητα που καλύπτεται από φαινομενική αφθονία. Η παγκόσμια γεωργία παράγει θερμίδες επαρκείς για 10 δισεκατομμύρια ανθρώπους, ωστόσο 735 εκατομμύρια αντιμετωπίζουν πείνα σύμφωνα με στοιχεία του ΟΗΕ. Το πλεόνασμα υπάρχει σε ορισμένα μέρη. Τα ελλείμματα επιμένουν σε άλλα. Η κατανομή εξαρτάται από τα ορυκτά καύσιμα για λιπάσματα, φυτοφάρμακα, μηχανήματα, επεξεργασία και μεταφορές. Η σύνθεση αζωτούχων λιπασμάτων καταναλώνει το 1-2% του παγκόσμιου ενεργειακού εφοδιασμού. Η διαδικασία Haber-Bosch, η οποία τροφοδοτεί το μισό κόσμο, λειτουργεί με φυσικό αέριο. Τα αποθέματα φωσφορικών αλάτων συγκεντρώνονται στο Μαρόκο, τη Δυτική Σαχάρα, την Κίνα και τη Ρωσία — έθνη που δεν ευθυγραμμίζονται πάντα με τα δυτικά συμφέροντα. Χωρίς συνεχείς εισροές, οι αποδόσεις στις σύγχρονες γεωργικές εκτάσεις μειώνονται κατά 40-60%. Η υποβάθμιση του εδάφους επηρεάζει το 40% της παγκόσμιας γεωργικής γης σύμφωνα με εκτιμήσεις του FAO. Οι υδροφόροι ορίζοντες εξαντλούνται — το Παντζάμπ της Ινδίας, η Ογκαλάλα της Αμερικής, η πεδιάδα της Βόρειας Κίνας της Κίνας. Αυτές δεν είναι θεωρητικές ανησυχίες. Εκδηλώνονται καθώς οι αγρότες κάνουν βαθύτερες γεωτρήσεις, πληρώνουν περισσότερα για καύσιμα, παρακολουθούν τα περιθώρια κέρδους να συμπιέζονται μέχρι να πουλήσουν σε ομίλους ή απλώς να σταματήσουν να καλλιεργούν.
Τέσσερις εταιρείες ελέγχουν το 60% των παγκόσμιων πωλήσεων σπόρων. Τρεις εταιρείες ελέγχουν το 70% της παραγωγής φωσφορικών λιπασμάτων. Πέντε εμπορικοί οίκοι χειρίζονται το 90% των παγκόσμιων εξαγωγών σιτηρών. Αυτή η συγκέντρωση δημιουργεί ταυτόχρονα αποτελεσματικότητα και αστάθεια. Όταν ένας κόμβος αντιμετωπίζει αναταραχή, δεν υπάρχουν εναλλακτικές λύσεις. Οι εξαγωγές σιτηρών της Ουκρανίας — 9% του παγκόσμιου σιταριού, 13% του κριθαριού, 15% του καλαμποκιού — αντιμετώπισαν αποκλεισμό το 2022. Οι τιμές εκτοξεύτηκαν. Τα έθνη επέβαλαν απαγορεύσεις εξαγωγών. Η ευθραυστότητα των συστημάτων παράδοσης ακριβώς στην ώρα τους (just-in-time), βελτιστοποιημένων για αποτελεσματικότητα και όχι για ανθεκτικότητα, έγινε ορατή.
Η κλιματική αλλαγή επιταχύνει αυτές τις πιέσεις με τρόπους που επιδεινώνουν αντί να υποκαθιστούν άλλες πιέσεις. Η άνοδος της θερμοκρασίας κατά 1,1 βαθμό Κελσίου που έχει ήδη παρατηρηθεί αυξάνει τα κύματα καύσωνα, τις ξηρασίες, τις πλημμύρες και την ένταση των καταιγίδων. Κάθε κλάσμα επιπλέον βαθμού επιδεινώνει τους κινδύνους. Οι γεωργικές ζώνες μετατοπίζονται προς τα βόρεια, αλλά τα εδάφη στον βόρειο Καναδά και τη Σιβηρία δεν έχουν το βάθος και τη γονιμότητα εκείνων στην Αϊόβα ή την Ουκρανία. Η λειψυδρία εντείνεται. Οι ασφαλιστικές αγορές υποχωρούν από περιοχές υψηλού κινδύνου – η κρίση ασφάλισης ακινήτων στη Φλόριντα έχει οδηγήσει πολλούς μεταφορείς σε πτώχευση. Οι αποκλεισμοί από πυρκαγιές στην Καλιφόρνια καλύπτουν πλέον εκατομμύρια στρέμματα. Τα ασφάλιστρα πλημμυρών της Αυστραλίας έχουν διπλασιαστεί ή τριπλασιαστεί σε ορισμένες περιοχές. Οι υποδομές που έχουν σχεδιαστεί για ιστορικές κλιματικές συνθήκες αντιμετωπίζουν συνθήκες που δεν μπορούν να διαχειριστούν. Το Μαϊάμι αντλεί θαλασσινό νερό από τους δρόμους κατά τη διάρκεια της παλίρροιας. Το Φοίνιξ περιορίζει τις κατασκευές καθώς τα αποθέματα νερού του ποταμού Κολοράντο περιορίζονται. Τα ευρωπαϊκά ποτάμια — ο Ρήνος, ο Δούναβης, ο Πάδος — έχουν πολύ χαμηλή υδάτινη ροή κατά τους καλοκαιρινούς μήνες για την κυκλοφορία φορτηγίδων που μεταφέρουν άνθρακα, σιτηρά και βιομηχανικά εξαρτήματα.
Οι πλημμύρες του 2022 στο Πακιστάν βύθισαν το ένα τρίτο της χώρας, σκότωσαν 1.700 ανθρώπους και κατέστρεψαν 4 εκατομμύρια στρέμματα καλλιεργειών. Οι πυρκαγιές του 2023 στον Καναδά έκαψαν 18,5 εκατομμύρια εκτάρια – μια έκταση μεγαλύτερη από την Πορτογαλία – απελευθερώνοντας περισσότερο άνθρακα από ό,τι εκπέμπουν πολλά έθνη ετησίως. Αυτά δεν είναι μακρινά γεγονότα. Επηρεάζουν τις παγκόσμιες τιμές των τροφίμων, τα πρότυπα μετανάστευσης και την πολιτική σταθερότητα. Ο εμφύλιος πόλεμος της Συρίας ακολούθησε τη χειρότερη ξηρασία στην καταγεγραμμένη ιστορία της, η οποία οδήγησε τους αγροτικούς πληθυσμούς σε πόλεις που ήδη πιέζονταν από τους Ιρακινούς πρόσφυγες, γεγονός που δημιούργησε τις συνθήκες για αναταραχή. Η κλιματική αλλαγή δεν προκάλεσε τον πόλεμο, αλλά ενίσχυσε τις πιέσεις που έκαναν τη σύγκρουση πιο πιθανή.
Οι δημογραφικές μετατοπίσεις προσθέτουν ένα ακόμη επίπεδο που τραβάει την προσοχή κυρίως από τους ειδικούς, ενώ οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής αποφεύγουν τις επιπτώσεις. Τα ποσοστά γονιμότητας έχουν μειωθεί κάτω από την αναπλήρωση — 2,1 παιδιά ανά γυναίκα — στις περισσότερες ανεπτυγμένες χώρες και όλο και περισσότερο στον αναπτυσσόμενο κόσμο. Το ποσοστό γονιμότητας της Νότιας Κορέας έφτασε το 0,72 το 2023. Ο πληθυσμός της Κίνας κορυφώθηκε το 2022 και μειώνεται ραγδαία, χάνοντας τον τίτλο του ως το πιο πυκνοκατοικημένο έθνος στον κόσμο από την Ινδία. Η αναλογία εργαζομένων προς συνταξιούχους αντιστρέφεται. Στην Ιαπωνία, υπάρχουν τώρα 2 εργαζόμενοι για κάθε συνταξιούχο. Μέχρι το 2050, θα υπάρχουν 1,3. Τα συνταξιοδοτικά συστήματα αντιμετωπίζουν αφερεγγυότητα. Το κόστος υγειονομικής περίθαλψης για τους γηράσκοντες πληθυσμούς καταναλώνει αυξανόμενα μερίδια του ΑΕΠ — η Ιαπωνία δαπανά το 12% του ΑΕΠ για την υγειονομική περίθαλψη, ένα ποσοστό που αυξάνεται ετησίως. Εμφανίζονται ελλείψεις εργατικού δυναμικού σε βασικούς τομείς – φορτηγά, νοσηλευτική, κατασκευές, γεωργία. Η μετανάστευση θα μπορούσε να αντισταθμίσει αυτές τις ελλείψεις, αλλά αντιμετωπίζει πολιτική αντίσταση και δεν μπορεί να κλιμακωθεί επαρκώς όπου χρειάζεται περισσότερο. Οι αγροτικές περιοχές της Ιαπωνίας αδειάζουν. Τα χωριά εξαφανίζονται. Οι υποδομές που κατασκευάζονται για μεγαλύτερους πληθυσμούς εξυπηρετούν τους συρρικνούμενους, κατανέμοντας το κόστος σε λιγότερους πληρωτές, ενώ τα φορολογικά έσοδα μειώνονται.
Η Ευρώπη αντιμετωπίζει παρόμοιες πιέσεις. Ο πληθυσμός σε ηλικία εργασίας της Γερμανίας συρρικνώνεται κατά 300.000 ετησίως. Η μέση ηλικία στην Ιταλία είναι τα 47 έτη. Η Πολωνία, η Ουγγαρία και οι χώρες της Βαλτικής αντιμετωπίζουν δημογραφική κατάρρευση την οποία καμία πολιτική υπέρ της γεννητικότητας δεν έχει αντιστρέψει. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διατηρούν υψηλότερη γονιμότητα μέσω της μετανάστευσης, αλλά ακόμη και τα ποσοστά γεννήσεων στις ΗΠΑ έχουν μειωθεί στο 1,6. Οι επιπτώσεις εκτείνονται πέρα από την οικονομία, σε ζητήματα καινοτομίας, στρατολόγησης, επιχειρηματικής δραστηριότητας και πολιτιστικής ζωτικότητας. Οι ηλικιωμένοι πληθυσμοί αποφεύγουν το ρίσκο. Ψηφίζουν υπέρ της σταθερότητας έναντι της ανάπτυξης, υπέρ της προστασίας των συντάξεων έναντι των επενδύσεων, υπέρ των κλειστών συνόρων έναντι του ανοίγματος. Οι κοινωνίες γίνονται σκληρωτικές.
Ο γεωπολιτικός κατακερματισμός επιδεινώνει τα πάντα με τρόπους που καθιστούν τις πολυμερείς λύσεις ολοένα και πιο δύσκολες. Η συναίνεση μετά τον Ψυχρό Πόλεμο — ελεύθερο εμπόριο, κυριαρχία του δολαρίου, αμερικανικές εγγυήσεις ασφάλειας, διεθνείς θεσμοί – διαβρώνεται ορατά. Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022 κατέδειξε ότι οι μεγάλες δυνάμεις εξακολουθούν να διεξάγουν εδαφικούς πολέμους για πόρους και ασφάλεια. Οι κυρώσεις και οι αντικυρώσεις διαταράσσουν τις αλυσίδες εφοδιασμού. Η Ρωσία τώρα πουλάει ενέργεια στην Κίνα και την Ινδία με εκπτώσεις, ανακατευθύνοντας τις ροές που κάποτε προμήθευαν την Ευρώπη. Η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες αποσυνδέουν στρατηγικά — ημιαγωγούς, σπάνιες γαίες, φαρμακευτικά προϊόντα, γεωργική γη. Η Ταϊβάν παράγει το 90% των προηγμένων ημιαγωγών. Οποιαδήποτε πολεμική σύγκρουση εκεί παγώνει την παγκόσμια παραγωγή ηλεκτρονικών ειδών για χρόνια, επηρεάζοντας τα πάντα, από αυτοκίνητα έως ιατρικές συσκευές και συστήματα όπλων.
Η αστάθεια στη Μέση Ανατολή απειλεί τις ροές πετρελαίου μέσω του Πορθμού του Ορμούζ, από όπου διέρχεται το 20% των παγκόσμιων αποστολών πετρελαίου. Οι ιρανικές επιθέσεις στη ναυτιλία το 2019 και το 2021 κατέδειξαν την ευαλωτότητά τους. Η Σαουδική Αραβία και το Ιράν επιδιώκουν πυρηνικά προγράμματα που θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν τον πολλαπλασιασμό σε ολόκληρη την περιοχή. Ο εμφύλιος πόλεμος της Υεμένης επηρεάζει και τις ναυτιλιακές οδούς. Η παραγωγή πετρελαίου της Λιβύης κυμαίνεται με το πολιτικό χάος της. Η παραγωγή της Νιγηρίας υποφέρει από δολιοφθορές και κλοπές αγωγών. Η ενεργειακή ασφάλεια που στήριξε την ευημερία μετά τον πόλεμο αποδεικνύεται απατηλή όταν οι προμηθευτές αντιμετωπίζουν αστάθεια ή επιλέγουν να ανακατευθύνουν τις ροές για πολιτικούς λόγους.
Τα πυρηνικά οπλοστάσια επεκτείνονται μετά από δεκαετίες μείωσης. Η Ρωσία διαθέτει 5.800 κεφαλές. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διατηρούν 3.800. Η Κίνα κατασκευάζει σιλό για εκατοντάδες νέους πυραύλους. Το Πακιστάν και η Ινδία συνεχίζουν τον ανταγωνισμό εξοπλισμών. Η Βόρεια Κορέα δοκιμάζει πυραύλους ικανούς να φτάσουν σε αμερικανικές πόλεις. Το Ιράν εμπλουτίζει ουράνιο σε επίπεδα σχεδόν όπλων. Το δόγμα της αμοιβαία εξασφαλισμένης καταστροφής προϋποθέτει ορθολογικούς δρώντες και σαφή επικοινωνία. Και οι δύο υποθέσεις αντιμετωπίζουν πιέσεις. Οι υπερηχητικοί πύραυλοι μειώνουν τους χρόνους λήψης αποφάσεων. Οι κυβερνοεπιθέσεις σε συστήματα διοίκησης και ελέγχου δημιουργούν ασάφεια & χάος. Ένας μόνο λανθασμένος υπολογισμός, ένα μόνο τεχνικό σφάλμα, ένας μόνο ηγέτης πεπεισμένος ότι η περιορισμένη χρήση είναι δυνατή και το ταμπού κατά της πυρηνικής χρήσης καταρρέει. Οι συνέπειες εκτείνονται πολύ πέρα από τις άμεσες ζώνες έκρηξης. Ο πυρηνικός χειμώνας θα μπορούσε να μειώσει την παγκόσμια γεωργική παραγωγή κατά 20-40% για χρόνια.
Η τεχνολογία προσφέρει λύσεις και κινδύνους ταυτόχρονα σε μοτίβα που αντιστέκονται στην απλή κατηγοριοποίηση. Η τεχνητή νοημοσύνη υπόσχεται αύξηση της παραγωγικότητας, ενώ παράλληλα απειλεί την απασχόληση σε τομείς της γνώσης — νομική ανάλυση, ιατρική διάγνωση, οικονομική ανάλυση, συγγραφή, κωδικοποίηση. Συγκεντρώνει επίσης δύναμη σε οργανισμούς που ελέγχουν υπολογιστικούς πόρους και δεδομένα εκπαίδευσης. Το αλγοριθμικό εμπόριο μπορεί να καταρρεύσει τις αγορές σε χιλιοστά του δευτερολέπτου, όπως φάνηκε στην στιγμιαία κατάρρευση του 2010. Οι κυβερνοευπάθειες σε κρίσιμες υποδομές – δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας, επεξεργασία νερού, χρηματοπιστωτικά συστήματα, νοσοκομεία – προσφέρουν επιφάνειες επίθεσης για κρατικούς και μη κρατικούς φορείς. Οι επιθέσεις ransomware έχουν κλείσει αγωγούς, νοσοκομεία και δημοτικές αρχές. Η ηλιακή γεωμηχανική θα μπορούσε να ψύξει τον πλανήτη αντανακλώντας το ηλιακό φως, αλλά ενέχει κινδύνους σοκ τερματισμού εάν σταματήσει ξαφνικά. Η γενετική μηχανική θα μπορούσε να βελτιώσει τις καλλιέργειες ή να δημιουργήσει παθογόνα. Κάθε δυνατότητα διευρύνει το εύρος των πιθανών μελλοντικών εξελίξεων, συμπεριλαμβανομένων καταστροφικών που προκύπτουν από αλληλεπιδράσεις μεταξύ τεχνολογιών που κανείς δεν σχεδίασε να συνεργαστεί.
Οι πανδημίες παραμένουν αναπόφευκτες σε έναν συνδεδεμένο κόσμο. Η COVID-19 σκότωσε περίπου 20 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως, παρά τη σύγχρονη ιατρική, την ανάπτυξη εμβολίων σε χρόνο ρεκόρ και τον πρωτοφανή συντονισμό. Διατάραξε τις αλυσίδες εφοδιασμού για δύο χρόνια, αποκάλυψε την ευθραυστότητα της έγκαιρης παραγωγής και αποκάλυψε την ανεπάρκεια των παγκόσμιων υποδομών δημόσιας υγείας. Το επόμενο παθογόνο μικρόβιο θα μπορούσε να αποδειχθεί πιο θανατηφόρο ή πιο μεταδοτικό. Η γρίπη των πτηνών H5N1 εξαπλώνεται σήμερα μέσω των πληθυσμών άγριων και οικόσιτων πτηνών παγκοσμίως. Εάν επιτύχει αποτελεσματική μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο, διατηρώντας παράλληλα το ποσοστό θνησιμότητας περίπου 50%, οι συνέπειες επισκιάζουν την COVID-19. Η παγκόσμια ικανότητα παραγωγής εμβολίων επικεντρώνεται στην Ινδία και σε μερικά άλλα έθνη. Η αντοχή στα αντιβιοτικά εξαπλώνεται καθώς η γεωργική χρήση συνεχίζεται και οι φαρμακευτικές εταιρείες εγκαταλείπουν την ασύμφορη έρευνα για τα αντιβιοτικά. Μέχρι το 2050, οι ανθεκτικές στα φάρμακα λοιμώξεις θα μπορούσαν να σκοτώσουν 10 εκατομμύρια ανθρώπους ετησίως. Οι συνήθεις χειρουργικές επεμβάσεις — σκωληκοειδεκτομές, αντικαταστάσεις αρθρώσεων, καισαρικές τομές — θα μπορούσαν να γίνουν απειλητικές για τη ζωή, καθώς οι κοινές λοιμώξεις δεν αντιμετωπίζονται.
Η λειψυδρία προσεγγίζει την κρίση σε πολλές περιοχές ταυτόχρονα με τρόπους που δημιουργούν ανταγωνισμό μηδενικού αθροίσματος. Ο ποταμός Κολοράντο, πηγή νερού για 40 εκατομμύρια Αμερικανούς και άρδευση για 5 εκατομμύρια στρέμματα γεωργικής γης, έχει υπερκατανεμηθεί από τη δεκαετία του 1920 λόγω ασυνήθιστα υγρών ετών. Τα τρέχοντα επίπεδα επιβάλλουν δελτίο που επηρεάζει τη γεωργία της Αριζόνα και την ανάπτυξη της Νεβάδα. Οι λίμνες Μιντ και Πάουελ, οι δεξαμενές του ποταμού, έχουν μειωθεί σε επίπεδα που απειλούν την υδροηλεκτρική παραγωγή και την παροχή νερού. Ο χειμώνας 2022-2023 έφερε έντονες χιονοπτώσεις, αλλά ένα υγρό έτος δεν αντιστρέφει μια 23ετή ξηρασία. Το διαρθρωτικό έλλειμμα επιμένει.
Ο Τίγρης και ο Ευφράτης, λίκνο του πολιτισμού, συρρικνώνονται καθώς τα τουρκικά φράγματα ανάντη μειώνουν τη ροή του ποταμού προς το Ιράκ και τη Συρία. Το Ιράκ αντιμετωπίζει ερημοποίηση του 40% της γεωργικής του γης. Η έλλειψη νερού στη Συρία προηγήθηκε του εμφυλίου πολέμου. Ο Νείλος αντιμετωπίζει παρόμοιες πιέσεις από την κατασκευή του Αιθιοπικού φράγματος στο Μεγάλο Φράγμα της Αιθιοπικής Αναγέννησης, το οποίο η Αίγυπτος θεωρεί υπαρξιακή απειλή. Η Αιθιοπία χρειάζεται ηλεκτρική ενέργεια για τα 120 εκατομμύρια κατοίκους της. Η Αίγυπτος εξαρτάται από τον Νείλο για το 95% του νερού της. Και οι δύο θέσεις είναι θεμιτές. Καμία δεν μπορεί να ικανοποιηθεί πλήρως. Η εξάντληση των υπόγειων υδάτων στον σιτοβολώνα της Ινδίας — τις πολιτείες Παντζάμπ και Χαριάνα που παράγουν το μεγαλύτερο μέρος του σιταριού και του ρυζιού της Ινδίας — απειλεί την επισιτιστική ασφάλεια για 1,4 δισεκατομμύρια ανθρώπους. Τα πηγάδια που κάποτε έφταναν τα 10 μέτρα τώρα απαιτούν γεωτρήσεις σε βάθος 30, 40, 50 μέτρα. Το νερό δεν αναπληρώνεται.
Τα χρηματοπιστωτικά συστήματα παρουσιάζουν επικίνδυνη πολυπλοκότητα την οποία οι ρυθμιστικές αρχές κατανοούν ατελώς και οι συμμετέχοντες στην αγορά εκμεταλλεύονται επιθετικά. Η έκθεση σε παράγωγα στις παγκόσμιες αγορές υπερβαίνει τα 600 τρισεκατομμύρια δολάρια — ονομαστικές αξίες που επισκιάζουν την πραγματική οικονομική παραγωγή. Η σκιώδης τραπεζική — μη τραπεζικοί χρηματοοικονομικοί διαμεσολαβητές — λειτουργεί εκτός της κανονιστικής ορατότητας, διαχειριζόμενη πίστωση που κάποτε διοχετευόταν μέσω ρυθμιζόμενων τραπεζών. Οι αγορές κρυπτονομισμάτων δημιουργούν παράλληλα χρηματοπιστωτικά συστήματα ευάλωτα σε απάτη και κατάρρευση, όπως αποδεικνύεται από την κατάρρευση των FTX του 2022. Οι αλγοριθμικές συναλλαγές αντιπροσωπεύουν το 70% του όγκου της αγοράς μετοχών. Έχουν σημειωθεί στιγμιαίες καταρρεύσεις το 2010, το 2015 και το 2020. Το σύστημα είναι ισχυρό μέχρι να καταρρεύσει. Οι συσχετίσεις που τα μοντέλα υποθέτουν ότι παραμένουν σταθερές αυξάνονται ξαφνικά σε ένα κατά τη διάρκεια κρίσεων. Η ρευστότητα που φαίνεται άφθονη εξατμίζεται ακριβώς όταν χρειάζεται.
Η συγκέντρωση πλούτου επιδεινώνει την αστάθεια. Το πλουσιότερο 1% κατέχει το 45% του παγκόσμιου πλούτου. Το κατώτερο 50% κατέχει λιγότερο από το 1%. Αυτή η συγκέντρωση πλούτου δημιουργεί έλλειψη ζήτησης — οι πλούσιοι αποταμιεύουν περισσότερα — και πολιτική αστάθεια. Λαϊκιστικά κινήματα εμφανίζονται αριστερά και δεξιά, επιτιθέμενα στις ελίτ, την παγκοσμιοποίηση, τη μετανάστευση και τους θεσμούς. Η εμπιστοσύνη στην κυβέρνηση, τα ΜΜ ενημέρωσης, την επιστήμη και την εμπειρογνωμοσύνη μειώνεται στις ανεπτυγμένες χώρες. Οι θεωρίες συνωμοσίας ακμάζουν. Η διστακτικότητα απέναντι στα εμβόλια σκοτώνει. Η άρνηση της κλιματικής αλλαγής καθυστερεί τη δράση. Ο οικονομικός εθνικισμός διαταράσσει το εμπόριο. Η κοινή πραγματικότητα που απαιτείται για τη συλλογική δράση κατακερματίζεται.
Ζώντας στην Αποκάλυψη
Η ψυχολογία της πολιτισμικής παρακμής με ενδιαφέρει περισσότερο από τους μηχανισμούς. Οι μηχανισμοί είναι ορατοί στα δεδομένα. Η ψυχολογία κρύβεται στη συμπεριφορά, στις μικρές επιλογές, στο χάσμα μεταξύ αυτών που λένε οι άνθρωποι και αυτών που κάνουν. Άλλα λέμε & άλλα κάνουμε. Έχουμε χτίσει συστήματα που απαιτούν προνοητικότητα, θυσίες και συντονισμό για να διατηρηθούν, κι όμως έχουμε εξελιχθεί ώστε να δίνουμε προτεραιότητα στις άμεσες ανταμοιβές, την αφοσίωση στις φυλές και την παρούσα άνεση. Αυτή η αναντιστοιχία εξηγεί περισσότερα από τις θεωρίες συνωμοσίας σχετικά με το γιατί δεν ενεργούμε βάσει σαφών προειδοποιήσεων.
Σκεφτείτε πώς αντιδρούν τα άτομα στις πληροφορίες σχετικά με τον συστημικό κίνδυνο. Οι περισσότεροι το αγνοούν. Κάποιοι αρνούνται ότι υπάρχει. Κάποιοι άλλοι προετοιμάζονται υπερβολικά, χτίζοντας καταφύγια και αποθηκεύοντας προμήθειες. Η πλειοψηφία συνεχίζει τις κανονικές της ρουτίνες, ενώ το άγχος εκδηλώνεται με διάχυτους τρόπους — πόλωση, κατάχρηση ουσιών, εμμονική κατανάλωση ειδήσεων ή αντίθετα πλήρης απομόνωση από τις ειδήσεις. Το ανθρώπινο μυαλό δεν εξελίχθηκε για να επεξεργάζεται απειλές που λειτουργούν σε δεκαετή χρονοδιαγράμματα, που απαιτούν συλλογική δράση, που δεν έχουν σαφείς κακούς ή λύσεις. Αντιδρούμε σε τίγρεις, όχι σε αργή άνοδο της στάθμης της θάλασσας ή σε σταδιακή διάβρωση της γονιμότητας του εδάφους.
Η απόσπαση της προσοχής λαϊκών μαζών εξυπηρετεί έναν σκοπό. Οι βιομηχανίες ψυχαγωγίας παράγουν περιεχόμενο πιο γρήγορα από ό,τι θα μπορούσε να καταναλώσει οποιοδήποτε άτομο. Οι πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης τροφοδοτούν αλγοριθμικά την αλληλεπίδραση που κρατά τους χρήστες να περιηγούνται στην οργή και το θέαμα. Τα βιντεοπαιχνίδια προσφέρουν κόσμους όπου η προσπάθεια παράγει αξιόπιστα πρόοδο, σε αντίθεση με τον πραγματικό κόσμο όπου η αιτία και το αποτέλεσμα επισκιάζονται από την πολυπλοκότητα. Ο αθλητισμός, τα κουτσομπολιά των διασημοτήτων, η μόδα, η εσωτερική διακόσμηση — όλα τα έννομα συμφέροντα — απασχολούν την προσοχή που διαφορετικά θα μπορούσε να αντιμετωπίσει δυσάρεστες πραγματικότητες. Η αρχιτεκτονική της σύγχρονης ζωής έχει σχεδιαστεί για να διατηρεί τους ανθρώπους υπάκουους, καταναλωτικούς και παραγωγικούς μέσα σε συστήματα που δεν κατανοούν και δεν θα μπορούσαν να επιδιορθώσουν αν το έκαναν.
Η απαξίωση των ικανοτήτων συνοδεύει αυτή την απόσπαση της προσοχής. Οι προηγούμενες γενιές διατήρησαν δεξιότητες — μηχανικές επισκευές, συντήρηση τροφίμων, βασικές κατασκευές, ιατρικές πρώτες βοήθειες — που είχαν ατροφήσει στα πλούσια έθνη. Όταν τα συστήματα λειτουργούν, οι δεξιότητες γίνονται χόμπι. Όταν τα συστήματα αρχίζουν να καταρρέουν, η γνώση & η εμπειρία των προηγούμενων γενεών έχει εξαφανιστεί. Πόσοι άνθρωποι κάτω των σαράντα θα μπορούσαν να επισκευάσουν ένα σκισμένο πουκάμισο, πόσο μάλλον να επισκευάσουν μια μικρή μηχανή ή να διαγνώσουν την αρρώστια ενός ζώου; Η εξειδίκευση δημιουργεί αποτελεσματικότητα και εξάρτηση. Ο μέσος κάτοικος της πόλης εξαρτάται από χιλιάδες αγνώστους για τροφή, νερό, ενέργεια, διάθεση αποβλήτων και ασφάλεια. Αυτή δεν είναι κριτική. Είναι μια παρατήρηση σχετικά με το πόσο εύθραυστοι είμαστε.
Η ομαλοποίηση της κρίσης αξίζει προσοχής. Στην Καλιφόρνια, οι ετήσιες πυρκαγιές που κάποτε έπληξαν την περιοχή τώρα λαμβάνουν τακτική κάλυψη. Οι ιδιοκτήτες σπιτιών σε πυρκαγιές ανοικοδομούν τα σπίτια τους με πυρίμαχα υλικά, αποδέχονται υψηλότερα ασφάλιστρα και προσαρμόζονται σε μια νέα κανονικότητα που θα φαινόταν αποκαλυπτική στους παππούδες τους. Στο Μαϊάμι, οι πλημμύρες στους δρόμους κατά τη διάρκεια της παλίρροιας γίνονται πρόβλημα σχεδιασμού και όχι έκτακτη ανάγκη. Στο Φοίνιξ, οι ημέρες με 46,11 βαθμούς Κελσίου (°C). προκαλούν προειδοποιήσεις για τη ζέστη, αλλά όχι υπαρξιακά ερωτήματα σχετικά με το αν εκατομμύρια άνθρωποι πρέπει να ζουν σε ερήμους. Η προσαρμογή είναι μια ανθρώπινη δύναμη. Είναι επίσης μια παγίδα όταν επιτρέπει την αποδοχή των επιδεινούμενων συνθηκών αντί να αντιμετωπίζει τις βαθύτερες αιτίες.
Η θεσμική αποτυχία εκδηλώνεται με μικρούς τρόπους πριν από τις μεγάλες. Το γραφείο διαβατηρίων χρειάζεται έξι μήνες για να επεξεργαστεί τις τυπικές αιτήσεις. Η IRS (η Αμερικάνικη Εφορία) απαντά μόνο στο 10% των τηλεφωνικών κλήσεων. Το υπόγειο Μετρό παρουσιάζει βλάβες σε εβδομαδιαία βάση. Τα τμήματα επειγόντων περιστατικών των νοσοκομείων κλείνουν για ώρες λόγω έλλειψης προσωπικού. Αυτές δεν είναι απλά προβλήματα. Είναι συμπτώματα συστημάτων που χάνουν την ικανότητά τους διατηρώντας παράλληλα την εμφάνισή τους. Η υποδομή εξακολουθεί να λειτουργεί, αλλά το περιθώριο λάθους έχει εξαφανιστεί. Ένα μόνο σοκ — μια κυβερνοεπίθεση, ένα κύμα πανδημίας, ένα κύμα καύσωνα — αποκαλύπτει την ευθραυστότητα που συσσωρεύτηκε κατά τη διάρκεια ετών αναβολής της συντήρησης και την διαρκή υποστελέχωση.
Τα πρότυπα μετανάστευσης αποκαλύπτουν πού οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται την ευκαιρία και την ασφάλεια και πού όχι. Οι Αμερικανοί μετακινούνται από την Καλιφόρνια και τη Νέα Υόρκη στο Τέξας και τη Φλόριντα, φεύγοντας από το υψηλό κόστος και τους κανονισμούς για χαμηλότερους φόρους και θερμότερο καιρό, αγνοώντας τους κινδύνους τυφώνων και πλημμυρών που συνοδεύουν τους προορισμούς τους. Οι Ευρωπαίοι μεταναστεύουν από το νότο στο βορρά καθώς η κλιματική αλλαγή καθιστά τα μεσογειακά καλοκαίρια αφόρητα και τη γεωργία λιγότερο βιώσιμη. Εντός των εθνών, οι αγροτικές περιοχές αδειάζουν, ενώ οι πρωτεύουσες γεμίζουν με νέους επαγγελματίες που αναζητούν ευκαιρίες, δημιουργώντας γεωγραφική ανισότητα που τροφοδοτεί την πολιτική δυσαρέσκεια. Αυτές οι μετακινήσεις είναι ορθολογικές ατομικές επιλογές που συλλογικά δημιουργούν νέες πιέσεις — ελλείψεις στέγασης, πιέσεις στις υποδομές, ανταγωνισμό για το νερό — στους προορισμούς.
Το τέλος του φθηνού χρήματος το 2022-2023 αποκάλυψε τις αδυναμίες που είχαν κρύψει τα χαμηλά επιτόκια. Τα χρηματιστήρια κρυπτονομισμάτων κατέρρευσαν. Οι εταιρείες τεχνολογίας απέλυσαν εκατοντάδες χιλιάδες υπαλλήλους. Τα εμπορικά ακίνητα αντιμετώπισαν κρίσεις καθώς η τηλεργασία συνεχιζόταν. Τα επιχειρηματικά κεφάλαια στέρεψαν για τις μη κερδοφόρες νεοσύστατες επιχειρήσεις. Οι εταιρείες-ζόμπι — επιχειρήσεις που μπορούσαν να επιβιώσουν μόνο μετακυλίοντας το χρέος με χαμηλά επιτόκια — αντιμετώπισαν πτώχευση. Αυτό δεν ήταν κατάρρευση. Ήταν μια διόρθωση του συστήματος. Αλλά αποκάλυψε πόσο η οικονομική δραστηριότητα εξαρτιόταν από το τεχνητά φθηνό κεφάλαιο και όχι από την πραγματική παραγωγικότητα. Η επιστροφή σε υψηλότερα επιτόκια, εάν διατηρηθεί, θα επιβάλει ανακατατάξεις που έχουν καθυστερήσει εδώ και δεκαπέντε χρόνια.
Η γεωπολιτική αναδιάταξη επιταχύνεται. Η Σαουδική Αραβία εξετάζει το ενδεχόμενο τιμολόγησης του πετρελαίου σε γιουάν. Η Βραζιλία και η Αργεντινή συζητούν για ένα κοινό νόμισμα. Η Ρωσία και η Κίνα κατασκευάζουν συστήματα πληρωμών παρακάμπτοντας το SWIFT. Η Ινδία αγοράζει ρωσικό πετρέλαιο παρά τις δυτικές κυρώσεις. Το καθεστώς αποθεματικού του δολαρίου, το οποίο επιτρέπει στις ΗΠΑ να έχουν επίμονα ελλείμματα και να επιβάλλουν οικονομικές κυρώσεις, αντιμετωπίζει διάβρωση. Αυτό δεν σημαίνει επικείμενη κατάρρευση του δολαρίου. Σημαίνει μια σταδιακή, και στη συνέχεια ξαφνική, μετατόπιση στην παγκόσμια χρηματοπιστωτική αρχιτεκτονική που μειώνει την αμερικανική μόχλευση και αυξάνει το κόστος συναλλαγών για όλους.
Οι αυξήσεις στις τιμές των τροφίμων το 2008 και το 2011 συνέβαλαν στις εξεγέρσεις της Αραβικής Άνοιξης. Οι αυξήσεις στις τιμές των τροφίμων το 2022 ακολούθησαν την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία. Όταν οι άνθρωποι δεν μπορούν να θρέψουν τις οικογένειές τους, η πολιτική κατάσταση γίνεται ασταθής. Οι απαγορεύσεις εξαγωγών πολλαπλασιάζονται — η Ινδία περιόρισε τις εξαγωγές ρυζιού το 2023, η Ρωσία και η Ουκρανία περιόρισαν τις αποστολές σιτηρών. Οι χώρες εισαγωγής αντιμετωπίζουν ελλείψεις. Το παγκοσμιοποιημένο σύστημα τροφίμων που παρέδωσε αβοκάντο στη Νορβηγία τον Ιανουάριο και μάνγκο στη Μινεσότα τον Μάρτιο προϋποθέτει σταθερές εμπορικές σχέσεις, αξιόπιστη ναυτιλία και προσιτά καύσιμα. Αυτές οι υποθέσεις αντιμετωπίζουν πιέσεις από πολλαπλές κατευθύνσεις ταυτόχρονα.
Η ψυχολογία όσων βλέπουν αυτές τις πιέσεις διαφέρει από εκείνων που δεν τις βλέπουν. Κάποιοι γίνονται ακτιβιστές, εργαζόμενοι για την οικοδόμηση ανθεκτικότητας, τη μείωση των εκπομπών, τη μεταρρύθμιση των συστημάτων. Άλλοι αποσύρονται στην προετοιμασία — αυτάρκης διαβίωση, επιβίωση, οικοδόμηση κοινότητας. Οι περισσότεροι συνεχίζουν να καταναλώνουν πληροφορίες που επιβεβαιώνουν τις υπάρχουσες απόψεις τους, είτε αισιόδοξες είτε απαισιόδοξες. Η προκατάληψη επιβεβαίωσης λειτουργεί προς όλες τις κατευθύνσεις. Οι αισιόδοξοι απορρίπτουν τις προειδοποιήσεις ως κινδυνολογία. Οι απαισιόδοξοι απορρίπτουν τις λύσεις ως ανεπαρκείς. Και οι δύο μπορεί να έχουν δίκιο. Το μέλλον σπάνια επικυρώνει την καθαρή αισιοδοξία ή την καθαρή απαισιοδοξία.
Αυτό που με ενδιαφέρει είναι το διάστημα μεταξύ αναγνώρισης και δράσης. Οι περισσότεροι άνθρωποι, όταν παρουσιάζονται στοιχεία συστημικής αστάθειας, συμφωνούν ότι υπάρχουν προβλήματα. Λίγοι αλλάζουν σημαντικά τη συμπεριφορά τους. Συνεχίζουν να ζουν σε ζώνες πλημμυρών, να επενδύουν σε συνταξιοδοτικούς λογαριασμούς ελπίζοντας σε μεγάλες αποδόσεις, να κάνουν παιδιά, να σχεδιάζουν δεκαετίες μπροστά. Αυτό δεν είναι παράλογο. Η ατομική δράση δεν μπορεί να λύσει προβλήματα συλλογικής δράσης. Το μειωμένο αποτύπωμα άνθρακα ενός ατόμου δεν αποτρέπει την κλιματική αλλαγή. Οι προμήθειες έκτακτης ανάγκης μιας οικογένειας δεν αποτρέπουν την κατάρρευση της αλυσίδας εφοδιασμού. Ωστόσο, το σύνολο των ατομικών επιλογών δημιουργεί το μέλλον. Το παράδοξο της συστημικής αλλαγής είναι ότι απαιτεί μαζικό συντονισμό, τον οποίο οι θεσμοί φαίνονται ολοένα και πιο ανίκανοι να επιτύχουν.
Σκεφτείτε την τελευταία φορά που αντιμετωπίσατε διακοπή ρεύματος. Ίσως κράτησε ώρες. Ίσως, αν ήσασταν άτυχοι, μέρες. Το ψυγείο σταμάτησε να βουίζει. Τα φώτα έσβησαν. Οι μπαταρίες των τηλεφώνων εξαντλήθηκαν. Θυμηθήκατε πόσα εξαρτώνται από το ηλεκτρικό ρεύμα — αντλίες νερού, αντλίες βενζινάδικων, συσκευές ανάγνωσης πιστωτικών καρτών, φανάρια, νοσοκομειακός εξοπλισμός. Μετά επανήλθε το ηλεκτρικό ρεύμα και το ξεχάσατε ξανά. Αυτός είναι ο μηχανισμός με τον οποίο οι πολιτισμοί γίνονται εύθραυστοι. Όχι μέσω συνειδητής επιλογής, αλλά μέσω της σταδιακής ομαλοποίησης του κινδύνου, της αργής διάβρωσης του πλεονασμού, της συσσώρευσης πολυπλοκότητας που ξεπερνά την κατανόηση.
Τα ρωμαϊκά υδραγωγεία εξακολουθούν να υπάρχουν στη Γαλλία, την Ισπανία και τη Βόρεια Αφρική. Μετέφεραν νερό για αιώνες μετά την κατάρρευση των πολιτικών δομών της αυτοκρατορίας. Οι πέτρες παρέμειναν. Η οργάνωση εξαφανίστηκε. Έχουμε κατασκευάσει συστήματα πιο σύνθετα από τα υδραγωγεία — παγκόσμιες χρηματοπιστωτικές αγορές, αλυσίδες εφοδιασμού just-in-time, ψηφιακά δίκτυα επικοινωνίας, ηλεκτρικά δίκτυα που εκτείνονται σε ηπείρους — που δεν έχουν τη φυσική ανθεκτικότητα της πέτρας. Εξαρτώνται από τη συνεχή λειτουργία, τη συνεχή συντήρηση και την ακριβή βαθμονόμηση. Δεν μπορούν να κληρονομηθούν από απλούστερες κοινωνίες επειδή απαιτούν την πολυπλοκότητα που τα δημιούργησε για να συντηρηθούν.
Αυτή είναι η αντίστροφη μέτρηση που με ανησυχεί. Όχι μια συγκεκριμένη ημερομηνία σε ένα ημερολόγιο. Όχι ένα μεμονωμένο γεγονός. Η σταδιακή απώλεια της ικανότητας συντήρησης των συστημάτων που μας συντηρούν. Το διευρυνόμενο χάσμα μεταξύ προβλημάτων και λύσεων. Η συσσώρευση χρέους — οικονομικού, οικολογικού, θεσμικού — που περιορίζει τις μελλοντικές επιλογές. Η ομαλοποίηση της κρίσης που επιτρέπει τη συνεχή επιδείνωση χωρίς να πυροδοτεί αντιδράσεις.
Κάποιοι υποστηρίζουν ότι η τεχνολογία θα λύσει αυτά τα προβλήματα. Η τεχνητή νοημοσύνη θα βελτιστοποιήσει τη χρήση ενέργειας. Η πυρηνική σύντηξη θα παρέχει καθαρή ενέργεια. Η κάθετη γεωργία θα τροφοδοτήσει τις πόλεις. Η γενετική μηχανική θα δημιουργήσει καλλιέργειες ανθεκτικές στην ξηρασία. Αυτές είναι πιθανότητες, όχι δυνατότητες. Απαιτούν επενδύσεις, χρόνο και σταθερές συνθήκες για να αναπτυχθούν. Αντιμετωπίζουν μειούμενες αποδόσεις καθώς τα προβλήματα επιδεινώνονται ταχύτερα από την κλίμακα των λύσεων. Το να στοιχηματίζει κανείς σε μελλοντικές τεχνολογίες είναι λογικό αν έχει εναλλακτικές λύσεις. Είναι απελπιστικό αν δεν τις έχει.
Άλλοι υποστηρίζουν τον συστημικό μετασχηματισμό — αποανάπτυξη, κυκλικές οικονομίες, τοπική ανθεκτικότητα, δημοκρατικό σοσιαλισμό, αναρχο-πρωτογονισμό. Αυτά τα οράματα συγκρούονται μεταξύ τους και με την αδράνεια των υπαρχόντων συστημάτων. Ο μετασχηματισμός στην απαιτούμενη κλίμακα θα απαιτούσε συντονισμό που οι τρέχουσες πολιτικές ρυθμίσεις δεν μπορούν να επιτύχουν. Το παράθυρο για σταδιακή μετάβαση στενεύει καθώς πλησιάζουν τα όρια. Τα σημεία καμπής στα κλιματικά συστήματα, τα χρηματοπιστωτικά συστήματα, τα οικολογικά συστήματα δεν ανακοινώνονται εκ των προτέρων. Έρχονται ως εκπλήξεις σε συστήματα που έχουν ήδη υποστεί πίεση.
Αυτό που απομένει είναι η βιωμένη εμπειρία της παρακμής. Όχι μια δραματική κατάρρευση βέβαια. Ο αργός περιορισμός των επιλογών. Η σταδιακή αύξηση του κόστους και η μείωση της ποιότητας. Η ομαλοποίηση των ελλείψεων, των διακοπών, των καθυστερήσεων, των βλαβών. Η προσαρμογή σε συνθήκες που οι προηγούμενες γενιές θα έβρισκαν αφόρητες. Η συνεχιζόμενη λειτουργία συστημάτων που δεν εξυπηρετούν πλέον τους αρχικούς τους σκοπούς, αλλά δεν μπορούν να αντικατασταθούν επειδή η αντικατάσταση απαιτεί χωρητικότητα που έχει διαβρωθεί.
Σκέφτομαι τις δικές μου εξαρτήσεις. Το ηλεκτρικό ρεύμα που τροφοδοτεί αυτόν τον υπολογιστή. Το διαδίκτυο που με συνδέει με τους αναγνώστες. Την αλυσίδα εφοδιασμού που με παρείχε αυτόν τον καφέ που πίνω. Το ιατρικό σύστημα στο οποίο θα βασιζόμουν αν αρρώσταινα. Το γεωργικό σύστημα που παρήγαγε το πρωινό μου γεύμα. Κάθε ένα αντιπροσωπεύει έναν κόμβο σε δίκτυα εκπληκτικής πολυπλοκότητας που συντηρούνται από εκατομμύρια ανθρώπους που δεν θα συναντήσω ποτέ, διέπονται από θεσμούς που δεν ελέγχω, υπόκεινται σε πιέσεις που δεν μπορώ να αξιολογήσω πλήρως. Αυτό δεν είναι παράνοια. Είναι αναγνώριση της πραγματικότητας.
Το ερώτημα δεν είναι αν αυτά τα συστήματα θα αποτύχουν. Αποτυγχάνουν ήδη, τακτικά, με τοπικούς τρόπους. Το ερώτημα είναι αν οι αποτυχίες παραμένουν τοπικές και προσωρινές ή αν καταλήγουν να συσσωρεύονται, να αλληλεπιδρούν και να ενισχύονται σε κάτι πιο ολοκληρωμένο. Η χρηματοπιστωτική κρίση του 2008 κατέδειξε πόσο γρήγορα τα τοπικά προβλήματα — τα ενυπόθηκα δάνεια υψηλού κινδύνου στην Αριζόνα και τη Φλόριντα — θα μπορούσαν να εξαπλωθούν παγκοσμίως. Η COVID-19 κατέδειξε πώς μια τοπική έξαρση του κορονοϊού θα μπορούσε να διαταράξει τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού για χρόνια. Αυτά περιορίστηκαν, ελάχιστα, μέσω έκτακτων παρεμβάσεων που αύξησαν το χρέος, διεύρυναν τους ισολογισμούς των κεντρικών τραπεζών και ομαλοποίησαν προηγουμένως αδιανόητα μέτρα.
Την επόμενη φορά, τα εργαλεία μπορεί να μην λειτουργήσουν. Η πολιτική βούληση μπορεί να μην υπάρχει. Οι πόροι μπορεί να έχουν εξαντληθεί. Η εμπιστοσύνη στους θεσμούς μπορεί να έχει διαβρωθεί υπερβολικά. Τα προβλήματα μπορεί να είναι πολύ μεγάλα, όλα ταυτόχρονα, πολύ αλληλένδετα για να δοθούν λύσεις. Δεν γνωρίζουμε πού βρίσκονται τα όρια. Γνωρίζουμε μόνο ότι το άγχος συσσωρεύεται και η ανθεκτικότητα διαβρώνεται.
Τελευταία Ώρα
Αυτό που ακολουθεί δεν είναι γνωστό. Οι πολιτισμοί δεν τελειώνουν ομοιόμορφα. Ορισμένες περιοχές διατηρούν την ικανότητά τους, ενώ άλλες την χάνουν. Ορισμένες τεχνολογίες επιμένουν, ενώ άλλες εξαφανίζονται. Μερικοί πληθυσμοί προσαρμόζονται, ενώ άλλοι μεταναστεύουν ή χάνονται. Οι Μάγια εγκατέλειψαν τις πόλεις τους και επέστρεψαν στην αγροτική γεωργία. Η Βυζαντινή Αυτοκρατορία διατήρησε τη ρωμαϊκή γνώση για αιώνες μετά την πτώση της Ρώμης. Η μετάβαση από την πολυπλοκότητα της Εποχής του Χαλκού στην απλότητα της Εποχής του Σιδήρου χρειάστηκε αιώνες σε ορισμένες περιοχές και δεκαετίες σε άλλες.
Η κατάστασή μας διαφέρει σε κλίμακα και ταχύτητα. Αντιμετωπίζουμε παγκόσμιες προκλήσεις που απαιτούν παγκόσμιο συντονισμό σε μια στιγμή που ο εθνικισμός αναζωπυρώνεται. Εξαρτόμαστε από ενεργειακά συστήματα που δεν μπορούν να διατηρηθούν επ’ αόριστον στις τρέχουσες κλίμακες. Έχουμε δημιουργήσει οικονομικές υποχρεώσεις που δεν μπορούν να τηρηθούν χωρίς ανάπτυξη που οι περιορισμοί των πόρων μπορεί να αποκλείσουν. Έχουμε αλλάξει το κλίμα με τρόπους που θα διαρκέσουν για χιλιετίες. Έχουμε συγκεντρώσει τη γνώση με τρόπους που καθιστούν τα συστήματα αδιαφανή σε όσους εξαρτώνται από αυτά.
Ωστόσο, η χωρητικότητα παραμένει εξαιρετική. Μπορούμε ακόμα να θρέψουμε δισεκατομμύρια, να θεραπεύσουμε ασθένειες, να επικοινωνούμε άμεσα, να έχουμε πρόσβαση στο σύνολο της ανθρώπινης γνώσης, να κατασκευάζουμε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, να αποκαθιστούμε οικοσυστήματα, να αναπτύσσουμε νέες τεχνολογίες. Το ερώτημα δεν είναι αν υπάρχουν λύσεις. Το ερώτημα είναι αν μπορούμε να τις εφαρμόσουμε εντός του διαθέσιμου χρόνου και των θεσμικών πλαισίων πριν οι συσσωρευμένες πιέσεις προκαλέσουν αλυσιδωτές αποτυχίες που αποκλείουν επιλογές.
Δεν ξέρω αν θα το κάνουμε. Ούτε κανείς άλλος ξέρει. Οι προβλέψεις είναι ασκήσεις παρέκτασης και η παρέκταση αποτυγχάνει σε κατώτατα όρια. Αυτό που παρατηρώ είναι το διευρυνόμενο χάσμα μεταξύ της κλίμακας των προβλημάτων και της ικανότητας των θεσμών να τα αντιμετωπίσουν. Η συνεχιζόμενη λειτουργία συστημάτων που έχουν γίνει εύθραυστα. Η ομαλοποίηση του κινδύνου. Η απόσπαση της προσοχής των πληθυσμών από άμεσες ανησυχίες ενώ συσσωρεύονται πιο αργές κρίσεις. Η συσσώρευση χρέους — οικολογικού, χρηματοοικονομικού, θεσμικού — που περιορίζει τις μελλοντικές επιλογές.
Η τελευταία ώρα δεν είναι μια στιγμή αλλά μια διαδικασία. Ξεκίνησε πριν από λίγο καιρό. Συνεχίζεται τώρα. Θα επεκταθεί σε ένα μέλλον που κάποιοι θα βιώσουν ως καταστροφή και άλλοι ως μεταμόρφωση. Η διάκριση μπορεί να εξαρτάται λιγότερο από αντικειμενικές συνθήκες και περισσότερο από την προετοιμασία, την τύχη, την τοποθεσία και την κοινότητα. Οι πολιτισμοί δεν τελειώνουν για όλους ταυτόχρονα. Τελειώνουν τοπικά και μετά εξαπλώνονται. Τελειώνουν για κάποιους ενώ άλλοι συνεχίζονται, προσαρμοσμένοι στις νέες συνθήκες.
Αυτό που απομένει είναι η διατήρηση, για όσο το δυνατόν περισσότερο, των συστημάτων που μας στηρίζουν, ενώ παράλληλα χτίζουμε, όπου είναι δυνατόν, την ανθεκτικότητα να επιμένουμε όταν αυτά τα συστήματα παραπαίουν. Αυτό δεν είναι αισιοδοξία. Δεν είναι απαισιοδοξία. Είναι η αναγνώριση ότι το μέλλον είναι άγραφο, ότι η αυτονομία επιμένει ακόμη και υπό περιορισμούς, ότι τα ανθρώπινα όντα έχουν αντιμετωπίσει το σκοτάδι στο παρελθόν και έχουν αναδυθεί, έχουν αλλάξει αλλά συνεχίζουν.
Το βενζινάδικο εξακολουθεί να λάμπει στις 2:47 π.μ. Το ηλεκτρικό ρεύμα εξακολουθεί να ρέει. Τα ράφια παραμένουν γεμάτα. Προς το παρόν. Η αντίστροφη μέτρηση συνεχίζεται όχι προς ένα προκαθορισμένο τέλος, αλλά προς μια σειρά από κατώφλια που θα καθορίσουν ποια μέλλοντα παραμένουν πιθανά και ποια κλείνουν. Ζούμε σε αυτό το διάστημα, μεταξύ της αναγνώρισης της ευθραυστότητας και της εκδήλωσης των συνεπειών, κάνοντας επιλογές που φαίνονται μικρές αλλά συναθροίζονται σε τροχιές που διαμορφώνουν αυτό που ακολουθεί.
Τα μηχανήματα εξακολουθούν να λειτουργούν. Οι χειριστές είναι λιγότεροι. Τα περιθώρια κέρδους είναι πιο μικρά. Η ώρα είναι αργά. Αυτό που ακολουθεί εξαρτάται από το τι κάνουμε στον χρόνο που απομένει, ο οποίος είναι πάντα λιγότερος από ό,τι φανταζόμαστε και περισσότερος από ό,τι φοβόμαστε.
