Η μελέτη των Α.Τ.Ι.Α. «γεννήθηκε» επίσημα το 1947, αλλά χρειάστηκαν ακόμη δέκα χρόνια για να διατυπωθεί η υπόθεση ότι η ανθρωπότητα δέχτηκε εξωγήινες επισκέψεις κατά την αρχαιότητα.
Αναγνωρισμένος προφήτης της «παλαιοαστροναυτικής» υπήρξε ένας Ελβετός, πρώην ξενοδόχος, ο
Έριχ Φον Ντένικεν. Η άποψή του θορυβεί: η γένεση του πολιτισμού, και ίσως η ίδια η εμφάνιση της ανθρώπινης φυλής, οφείλεται σε ενέργειες εξωγήινων πλασμάτων, που στη συνέχεια θεοποιήθηκαν από τις διάφορες θρησκείες.
Στην προσπάθεια στήριξης της παραπάνω άποψης διατυπώθηκαν οι εξής «αποδείξεις»:
1) Ανθρωπολογικές.
Που προέρχονται από την απεικόνιση, σε πολλούς αρχαίους πολιτισμούς, οντοτήτων με ανθρωποειδή αλλά όχι ανθρώπινη όψη. Τέτοιες είναι τα αγάλματα Μοάι της νήσου του Πάσχα, οι Οάννες ή άνθρωποι-ψάρια των Σουμερίων και τα αγάλματα με τα περίεργα σωματικά χαρακτηριστικά των Ολμέκων στο Μεξικό. Πρόκειται για μορφές που απεικονίζουν είτε τους ίδιους τους «θεούς» που ήρθαν από τα άστρα ή το αποτέλεσμα των γενετικών μεταβολών που αυτοί προξένησαν στην αρχική ανθρώπινη φυλή.
2) Εικονογραφικές.
Δηλαδή ζωγραφισμένες μορφές ή γλυπτά που παριστάνουν άτομα και αντικείμενα με εξωγήινα χαρακτηριστικά.
Χαρακτηριστικά δείγματα είναι «τα σχέδια της Νάζκα» –σχέδια στην έρημο του Περού, με γεωμετρικά ή ζωόμορφα σχήματα που φαίνονται μόνο από μεγάλο ύψος– και ο «αστροναύτης του Παλένκουε» (Palenque) –ανάγλυφο σε ναό των Μάγια που παριστάνει έναν άντρα, ο οποίος μοιάζει να οδηγεί ένα διαστημικό όχημα.
3) Αρχαιολογικές.
Όπως κυκλώπεια μνημεία, διάσπαρτα σχεδόν σε όλο τον κόσμο, από τις πυραμίδες της Αιγύπτου, των Αζτέκων και των Μάγια μέχρι τα γιγαντιαία ερείπια του Τιαχουανάκο στις κορυφές των Άνδεων και τα επίσης μυστηριώδη μεγαλιθικά συμπλέγματα της Ευρώπης. Για τα τελευταία μάλιστα υπάρχει η άποψη ότι είναι κατασκευές που «προδίδουν» μια τεχνολογία πολύ πιο εξελιγμένη από την πρωτόγονη τεχνολογία στη Γη.
4) Αστρονομικές.
Που προέρχονται από τις ασυνήθιστες γνώσεις κάποιων λαών της αρχαιότητας σχετικά με τους απλανείς αστέρες και τις κινήσεις των πλανητών. Εμβληματική περίπτωση είναι αυτή των Dogon, μιας φυλής της νότιας Σαχάρας, τα μέλη της οποίας είχαν ανακαλύψει εδώ και αιώνες ότι το άστρο του Σείριου συντροφεύεται από δύο μικρά άστρα, ανακάλυψη που έγινε δυνατή στους αστρονόμους της Δύσης μόνο με τη χρήση ισχυρών τηλεσκοπίων.
5) Τεχνολογικές.
Γνωστές ως OPA(OutofPlaceArtifacts), δηλαδή «χειροποίητα αντικείμενα αταίριαστα με την τεχνολογία των εποχών στις οποίες κατασκευάστηκαν». Τέτοια είναι η «ηλεκτρική στήλη της Βαγδάτης», ένα πήλινο αγγείο του 2ου αιώνα π.Χ., που περιέχει μεταλλικά στοιχεία και μπορεί να παράγει ηλεκτρικό ρεύμα. Επίσης, ο μηχανισμός που ανακαλύφθηκε στο ναυάγιο ενός πλοίου στα ανοιχτά των Αντικυθήρων και ανάγεται στον 1ο αιώνα π.Χ.: ο «υπολογιστής των Αντικυθήρων» διαθέτει περίπλοκα γρανάζια και οδοντωτούς τροχούς, η κίνηση των οποίων έδινε τη θέση του Ήλιου, της Σελήνης, των πλανητών και των αστερισμών. Υπάρχει επίσης το γεώδες αντικείμενο που βρέθηκε στο Κόζο της Καλιφόρνιας και περιέχει ένα πορσελάνινο περίβλημα με ένα μεταλλικό σύρμα στο κέντρο. Τέλος, εξίσου σημαντικές είναι οι μικρογραφίες «αεροπλάνων» που ήρθαν στο φως τόσο στην Αίγυπτο όσο και στο Περού.
