Της Λίνας Ακριβοπούλου
Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA), βαδίζοντας στα χνάρια της NASA, άναψε το πράσινο φως στην αναζήτηση εξωγήινων. Η αποστολή PLATO της ESA θα περιλαμβάνει την αναζήτηση κατοικήσιμων εξωπλανητών και ήδη έχει δοθεί το πράσινο φως για την μετάβαση από το σχεδιασμό στην εκτέλεση. Ο «βομβαρδισμός» των ειδήσεων περί ύπαρξης και εμφάνισης εξωγήινων, γεγονός για το οποίο είχε υποσχεθεί να αποκαλύψει και η Χίλαρι Κλίντον κατά την προεκλογική εκστρατεία στις ΗΠΑ, προκαλεί το εύγλωτο ερώτημα για το τι κρύβεται από πίσω.
Αρχικά είχε επιλεγεί το 2014 ως μέρος του προγράμματος Cosmic Vision της ESA, αλλά η ημερομηνία έναρξης έχει τελικά καθοριστεί για το 2024 έως το 2026.
Ο απώτερος στόχος της αποστολής θα είναι να ανιχνευθούν πλανήτες μεγέθους Γης ή σούπερ Γης που περιστρέφονται γύρω από αστέρια στην κατοικήσιμη ζώνη, η οποία είναι μια περιοχή με συνθήκες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν το υγρό νερό και μια ατμόσφαιρα.
Το όλο πρόγραμμα διευθύνεται από τον καθηγητή Don Pollacco, έναν αστροφυσικό από το Πανεπιστήμιο του Warwick της Βρετανίας.
Ο καθηγητής Pollaco, σε πρόσφατη συνέντευξη, δήλωσε “η υλοποίηση του προγράμματος PLATO θα μας δώσει την ευκαιρία να συνεισφέρουμε σε μερικά από τα μεγαλύτερα ευρήματα της επόμενης δεκαετίας που θα απαντούν σε θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με την ύπαρξή μας και που τελικά θα μπορούσε να οδηγήσει στην ανίχνευση εξωγήινης ζωής”.
34 μικρά τηλεσκόπια ευρέως πεδίου θα εκτοξευτούν το 2026. Οι κάμερες επί του σκάφους θα χρησιμοποιούν μια δημοφιλή μέθοδο ανίχνευσης πλανητών με την ανάλυση του φωτός του αστέρα. Εάν η φωτεινότητα πέφτει περιοδικά, υπάρχει μια καλή πιθανότητα να οφείλεται σε έναν πλανήτη που περνά μπροστά από το αστέρι και εμποδίζει εν μέρει το φως του. Αυτό θα δώσει στους ερευνητές έναν τρόπο να υπολογίσουν το μέγεθος του πλανήτη και να τον συγκρίνουν με την ακτίνα της Γης.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι θα είναι σε θέση να προσδιορίσουν ελπιδοφόρους κατοικήσιμους πλανήτες.
Τώρα που η αποστολή έχει πάρει το πράσινο φως, οι μεγάλες βιομηχανίες θα έχουν την ευκαιρία να κάνουν προσφορές για την κατασκευή τμημάτων του διαστημικού τηλεσκοπίου και της πλατφόρμας λογισμικού του.
Η ESA δεν είναι η μόνη που ψάχνει για εξωγήινη ζωή, η NASA είχε μια παρόμοια αποστολή που ονομάζεται Kepler. Οι επιστήμονες ολοκλήρωσαν πρόσφατα τη διαλογή πιθανών εξωπλανητών και βρήκαν 219 πιθανούς υποψήφιους, δέκα από αυτούς έχουν περίπου το ίδιο μέγεθος με τη Γη και βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη.
Αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν πλέον πάνω από 4.000 εξωπλανήτες συνολικά.
Είναι ακόμα άγνωστο αν κάποιος από αυτούς τους πλανήτες έχει τις κατάλληλες συνθήκες για να στηρίξει τη ζωή.
